Em cavernas de calcário sob uma floresta do México, lagoas completamente escuras abrigam peixes estranhos e sem olhos, com botões gustativos espalhados por todo o rosto.
Conhecidos como peixes-cegos-de-caverna, eles nascem com olhos vestigiais, mas algumas populações perdem até esses vestígios ao longo do crescimento. Na fase adulta, as órbitas vazias acabam preenchidas por depósitos de gordura e ficam cobertas por escamas.
Peixe-cego-de-caverna e o tetra mexicano (Astyanax mexicanus)
Um novo estudo dos EUA indica que essa não é a única mudança facial incomum pela qual um peixe de caverna passa enquanto se desenvolve. Ao nascer, os botões gustativos se parecem com os dos parentes que vivem na superfície, segundo os investigadores; porém, pouco depois, começam a surgir mais botões gustativos em novas áreas - incluindo o rosto e o queixo.
Apesar do aspeto marcante, o peixe-cego-de-caverna não é considerado uma espécie distinta. Ele é classificado como tetra mexicano (Astyanax mexicanus), tal como parentes próximos que vivem em riachos e rios da região, na superfície.
Ao contrário dos peixes pálidos e sem olhos que vivem nas cavernas, os tetras de superfície exibem escamas prateadas e olhos grandes e redondos. Ainda assim, os dois grupos permanecem geneticamente semelhantes, cruzando-se com facilidade e gerando descendentes férteis.
Pesquisas anteriores sugerem que as formas de caverna surgiram provavelmente várias vezes por evolução convergente: peixes de superfície teriam colonizado diferentes cavernas, formando populações isoladas, que então desenvolveram adaptações parecidas às mesmas condições de escuridão.
A ausência de olhos também é um exemplo de evolução regressiva - isto é, a perda de uma característica complexa - algo comum em animais que vivem em cavernas. Muitos organismos cavernícolas também evoluem sentidos não visuais mais apurados, mas ainda se sabe pouco sobre como, exatamente, isso acontece.
"A regressão, como a perda da visão e da pigmentação, é um fenómeno bem estudado, mas as bases biológicas de características construtivas são menos bem compreendidas", afirma o autor sénior Joshua Gross, biólogo da Universidade de Cincinnati.
Quando os botões gustativos extras começam a aparecer
Cientistas já tinham descrito, nos anos 1960, botões gustativos adicionais na cabeça e no queixo de peixes-cegos-de-caverna. No entanto, segundo Gross e os seus colegas, aquela descoberta inicial não foi seguida por estudos mais aprofundados sobre os mecanismos genéticos ou de desenvolvimento que tornam esse fenómeno possível.
Para o novo trabalho, a equipa quis identificar em que fase da vida surgem os botões gustativos extra. Eles analisaram duas populações distintas - das cavernas Pachón e Tinaja - na região da Sierra de El Abra, no nordeste do México, onde se sabe que os peixes de caverna apresentam essa característica.
As observações indicaram poucas diferenças nos botões gustativos entre peixes de superfície e as formas de caverna durante os primeiros quatro meses de vida. Depois disso, por volta dos cinco meses, ocorreu uma mudança marcante nos peixes de caverna.
A partir desse momento, os botões gustativos começaram a aumentar tanto em quantidade como em distribuição, expandindo-se para além da boca e alcançando a cabeça e o queixo. O processo seguiu na idade adulta, com contagens de botões gustativos ainda a subir em alguns indivíduos mesmo após 18 meses.
Os investigadores observam que esses peixes de caverna vivem bem mais do que 18 meses, tanto na natureza quanto em cativeiro, e podem continuar a acumular botões gustativos no rosto à medida que envelhecem. Além de ajudar a esclarecer esses peixes enigmáticos, o estudo também oferece pistas mais amplas sobre evolução e desenvolvimento de órgãos sensoriais.
"Saber quantas portas isso abriu para pesquisas futuras envolvendo botões gustativos e o desenvolvimento do paladar foi um aspeto verdadeiramente recompensador deste estudo, especialmente considerando quanto tempo esses peixes vivem", diz o primeiro autor do artigo, o biólogo Daniel Berning, da Universidade de Cincinnati.
Relação com a alimentação e questões em aberto sobre a adaptação
A explosão de botões gustativos ocorre numa etapa da vida em que os peixes de caverna também estão a mudar para outras fontes de alimento. Ela coincide com a transição, em algumas populações, para uma dieta que inclui guano de morcego - embora o mesmo fenómeno também apareça em peixes que vivem em cavernas sem populações de morcegos.
Ter mais botões gustativos deve conferir ao peixe de caverna um paladar mais potente, o que provavelmente é adaptativo, mas ainda existem muitas lacunas.
"Ainda não está claro qual é a relevância funcional e adaptativa precisa deste sistema gustativo aumentado", afirma Gross.
Mesmo assim, a investigação sobre o paladar desses peixes continua, com novos estudos a examinar como eles reagem a diferentes sabores.
O estudo foi publicado na revista Communications Biology.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário