A vivência criativa pode fortalecer a saúde cerebral e, com isso, desacelerar o envelhecimento do cérebro. Essa é a conclusão de um estudo conduzido por cientistas internacionais em 13 países.
Segundo os resultados, actividades criativas - como aulas de dança (com destaque para o tango), cursos de artes visuais, lições de música ou até um passatempo como jogar - influenciaram de forma positiva um “relógio cerebral” baseado em inteligência artificial (IA).
Além disso, quanto mais a pessoa se dedicava à sua forma de arte, mais “jovens” apareciam os seus relógios cerebrais.
Para explicar o trabalho, conversámos com os principais investigadores do estudo, os neurocientistas Carlos Coronel e Agustín Ibáñez.
O que é saúde cerebral?
Saúde cerebral é o estado do funcionamento cognitivo, emocional e social que permite às pessoas desenvolverem o seu potencial, preservarem o bem-estar e se ajustarem a mudanças ao longo da vida.
Ela não se resume à ausência de doença; diz respeito, sobretudo, à capacidade do cérebro de manter uma actividade eficiente, resiliente e integrada, que dá suporte às tarefas do dia a dia.
O envelhecimento cerebral corresponde às mudanças biológicas e funcionais que ocorrem no cérebro com o passar do tempo. Envolve alterações de estrutura, conectividade e metabolismo que podem - ou não - prejudicar o desempenho.
Embora alguma perda seja esperada, a velocidade e o padrão dessas transformações variam muito de pessoa para pessoa, reflectindo tanto vulnerabilidade quanto resiliência.
“Relógios cerebrais” são modelos de aprendizado de máquina (IA) criados para estimar a idade aparente do cérebro a partir de exames de imagem ou de padrões de actividade neural. Eles comparam dados de neuroimagem, de electrofisiologia ou de neuromoléculas com padrões considerados típicos ao longo do ciclo de vida.
Assim, ao usar um relógio cerebral, podemos investigar o que torna um cérebro mais resistente e o que faz com que ele envelheça mais rapidamente.
O que vocês queriam descobrir?
A nossa pergunta foi se a criatividade, além de ser prazerosa e trazer recompensa emocional, também pode ser biologicamente benéfica para o cérebro. Há evidências crescentes de que o envolvimento com as artes favorece o bem-estar, mas ainda faltava uma compreensão robusta de como a criatividade poderia moldar a saúde cerebral.
Muita gente assume que a arte é demasiado misteriosa e intangível para ser estudada cientificamente - ou para produzir impacto biológico. Queríamos contestar essas duas ideias.
Seria possível medir no cérebro experiências criativas, tão alegres e profundamente humanas? Elas poderiam adiar o envelhecimento cerebral de modo semelhante ao que o exercício físico faz pelo corpo?
No estudo, testámos se a criatividade poderia afectar o relógio cerebral. Quando o relógio cerebral indica uma idade menor do que a idade real, isso sugere que o cérebro está a funcionar com mais eficiência do que o esperado.
Como vocês fizeram o estudo?
Reunimos dados de quase 1.400 pessoas em diferentes países. Parte delas era composta por especialistas em tango, músicos, artistas visuais ou jogadores. O restante era formado por não especialistas, do mesmo país, pareados por idade, escolaridade e género. Esses não especialistas não tinham experiência prévia nas diferentes disciplinas.
Registámos a actividade cerebral com magnetoencefalografia e electroencefalografia, técnicas capazes de medir o funcionamento do cérebro em tempo real. Em seguida, treinámos modelos computacionais (modelos de aprendizado de máquina) para criar um relógio cerebral para cada participante.
O treino desses modelos pode ser feito em menos de 1 hora. O grande desafio foi obter os dados - da Argentina à Polónia - de centenas de participantes. Isso só foi possível com a colaboração de muitos investigadores e instituições no mundo inteiro.
Depois, os relógios cerebrais foram usados para prever a idade de cada pessoa com base nos seus dados. Se a idade cerebral prevista ficasse abaixo da idade cronológica, isso indicava que o cérebro estava a envelhecer mais devagar.
Por fim, aplicámos a chamada modelagem biofísica. Esses modelos funcionam como “cérebros digitais”, e usámos essas versões virtuais para compreender a biologia por trás da criatividade.
O problema dos modelos de aprendizado de máquina (os “relógios cerebrais”) é que, embora aprendam padrões nos dados e façam previsões, eles não conseguem reproduzir a actividade cerebral real.
Já os modelos biofísicos são, por assim dizer, cérebros “reais” num ambiente digital - uma cópia espelhada do cérebro dentro de um computador. Eles seguem regras biológicas e físicas detalhadas para simular como o cérebro opera. Portanto, não são modelos de IA. São “modelos generativos” que, de facto, conseguem gerar actividade cerebral a partir de equações matemáticas.
Enquanto os relógios cerebrais ajudam a mensurar a saúde cerebral (envelhecimento acelerado ou atrasado), os modelos biofísicos permitem explicar por que a criatividade se associa a uma melhor saúde cerebral.
O que vocês descobriram?
Em todos os campos criativos, surgiu um padrão muito consistente: a criatividade esteve associada a um cérebro com aparência mais jovem.
Nos dançarinos de tango, o cérebro parecia ter mais de 7 anos a menos do que a idade cronológica. Entre músicos e artistas visuais, a diferença ficou em torno de 5 a 6 anos. Para jogadores, cerca de 4 anos.
Também fizemos um experimento menor em que não especialistas treinaram por apenas 30 horas no jogo de estratégia StarCraft II, para avaliar se um aprendizado criativo de curto prazo poderia gerar efeitos semelhantes.
Mesmo nesse cenário de curto prazo, após apenas 30 horas de treino criativo, os relógios cerebrais “andaram para trás”, com uma redução da idade cerebral entre 2 e 3 anos.
Quanto mais as pessoas praticavam a sua arte, maior era o efeito observado. E o tipo de arte não pareceu alterar o resultado: dançar, pintar, tocar música ou jogar - tudo contribuiu para que áreas-chave do cérebro trabalhassem melhor em conjunto.
Essas áreas, essenciais para foco e aprendizagem, tendem a ser das primeiras a mostrar sinais de envelhecimento, mas a criatividade parece manter as conexões mais fortes e mais flexíveis.
O que encontrámos sugere que a criatividade protege regiões cerebrais vulneráveis ao envelhecimento e torna a comunicação no cérebro mais eficiente (como se fossem mais estradas, mais largas e de melhor qualidade para ligar cidades dentro de um país).
Por que isso é importante?
Artes e ciências, frequentemente tratadas como opostos, na prática actuam como aliadas. A criatividade não molda apenas a cultura: ela também influencia a biologia. O nosso estudo reposiciona a criatividade como um caminho biológico para saúde cerebral e resiliência - não apenas como um fenómeno cultural ou psicológico.
Ao indicar que o envolvimento artístico pode atrasar o envelhecimento cerebral, esta pesquisa ajuda a repensar o lugar da criatividade na educação, na saúde pública e em sociedades que envelhecem.
Num plano mais amplo, o trabalho amplia a noção de envelhecimento saudável para além da prevenção de doenças. Ele aponta a criatividade como um mecanismo escalável, acessível e profundamente humano para sustentar o bem-estar cognitivo e emocional em diferentes populações e fases da vida.
Assim, se você se pergunta se ser criativo faz “bem para você”, a resposta parece ser “sim”. De maneira científica, mensurável e, ainda por cima, bonita. O seu próximo passo de dança, a próxima pincelada ou a próxima nota musical pode ajudar o seu cérebro a manter-se um pouco mais jovem.
Carlos Coronel, investigador de pós-doutorado, Latin American Brain Health Institute, Universidad Adolfo Ibáñez e Agustín Ibáñez, Professor em Saúde Cerebral Global no GBHI, Trinity College
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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