Incêndios florestais ameaçam florestas antigas no Noroeste do Pacífico

Incêndios florestais estão se tornando uma ameaça crescente para algumas das florestas mais antigas do Noroeste do Pacífico. Essas áreas existem há tempo suficiente para parecerem parte da própria identidade regional.

As florestas maduras e as florestas antigas (old-growth) resfriam o ar, mantêm a água retida no solo e oferecem abrigo a plantas e animais que não conseguem viver em nenhum outro lugar. Além disso, acumulam enormes quantidades de carbono na madeira e no solo abaixo delas.

Uma nova análise traz um recado direto: muitas das florestas maduras e antigas do Noroeste do Pacífico agora enfrentam o maior risco de incêndio florestal severo justamente nos locais que, no passado, queimavam com mais frequência - porém com menos violência.

Quando o fogo frequente desaparece

Em grande parte do oeste dos Estados Unidos, o fogo já foi um componente regular da paisagem. Não no formato que apaga tudo, e sim como queimadas frequentes de baixa e média severidade, que removiam árvores pequenas e a vegetação rasteira.

Esse tipo de incêndio ajudava a manter as florestas mais abertas e, por consequência, mais capazes de resistir a eventos de fogo severo.

Quando essas queimadas menores e de menor intensidade deixam de ocorrer por longos períodos, o ecossistema florestal muda. As árvores passam a crescer mais próximas umas das outras. A madeira morta se acumula sobre o solo.

Espécies tolerantes à sombra e pouco tolerantes ao fogo começam a ocupar espaços onde antes tinham dificuldade de se manter. Com o tempo, cresce a probabilidade de incêndios de alta severidade.

As florestas das quais as pessoas dependem

O estudo foi realizado por cientistas da Oregon State University (OSU) e do USDA Forest Service Research & Development. Os principais autores foram Bruno Aparicio e Meg Krawchuk, da OSU College of Forestry.

A relevância do trabalho está no fato de que florestas maduras e florestas antigas não são apenas “árvores muito velhas e bonitas”. Elas funcionam como reservatórios de biodiversidade, áreas de armazenamento de carbono e também têm importância cultural e económica.

Além disso, as florestas antigas estão cada vez mais ameaçadas por incêndios que substituem o povoamento (stand-replacing fires), que matam a maior parte ou a totalidade das árvores de uma floresta.

Para localizar onde é mais provável ocorrerem incêndios severos nesses ambientes, os pesquisadores aplicaram modelagem avançada.

Um resultado se destaca: 75 percent das áreas florestais com maior risco de incêndio severo correspondem a regiões que, historicamente, eram marcadas por incêndios amplos de baixa e média severidade.

Como políticas antigas de fogo moldaram o risco

O fogo não saiu das paisagens do Noroeste por acaso. Os autores apontam a interrupção do manejo indígena do fogo como um ponto de virada.

Povos indígenas foram expulsos à força de suas terras na década de 1850, o que desorganizou práticas de manejo do fogo mantidas por muito tempo. No começo do século 20, a supressão de incêndios florestais passou a ser política federal.

A mudança ganhou força depois do Grande Incêndio de 1910, que destruiu várias cidades e queimou uma área aproximadamente do tamanho do estado de Connecticut em florestas de Idaho, Montana, Washington e da Colúmbia Britânica.

Essa transição foi decisiva porque incêndios frequentes de baixa a média severidade eram parte crítica da ecologia florestal no Oeste. Quando eles passaram a ser excluídos, as florestas e árvores mais antigas começaram a mudar de estrutura, à medida que novas espécies avançavam e o material combustível se acumulava.

“Now, as wildfire activity intensifies under climate change, understanding where and why mature and old-growth forests are most vulnerable is essential,” said Aparicio.

“This work provides a spatial framework to help land managers prioritize where protection may be sufficient, where active restoration is needed, and how fire refugia can be integrated into conservation and wildfire risk planning.”

O papel dos refúgios de fogo (fire refugia)

Nem todas as partes de uma floresta queimam do mesmo jeito. Mesmo em incêndios extremos, há locais que tendem a escapar dos danos mais graves.

Cientistas chamam essas áreas de fire refugia (refúgios de fogo), ou seja, espaços onde a probabilidade de ocorrer fogo de copa (crown fire) é menor em comparação com o entorno.

Os refúgios de fogo ajudam espécies vulneráveis a atravessar os episódios de incêndio e podem servir como pontos de apoio para a recuperação depois do fogo. Eles também impulsionaram uma linha mais recente de investigação, por vezes chamada de “ciência dos refúgios”.

A ideia central é simples: alguns locais têm características que, por si só, aumentam a chance de resistirem a incêndios intensos - como relevo, vegetação, proximidade de corpos d’água e a direção da face do declive.

Nesta pesquisa, os autores analisaram florestas federais ao longo de 24 milhões de acres no oeste do Oregon, de Washington e da Califórnia, abrangidos pelo Northwest Forest Plan.

Aproximadamente 7 milhões de acres desse total correspondem a florestas maduras ou antigas, e 1.8 milhões de acres dessas florestas mais velhas estão dentro de áreas classificadas como refúgios de fogo. As estimativas da análise indicam que os refúgios de fogo poderiam reduzir o risco geral de incêndio severo em até 20 percent.

Onde o risco de incêndio florestal é maior

A análise indica que florestas subalpinas maduras e antigas na linha de árvores (timberline) são, ao mesmo tempo, relativamente raras e muito vulneráveis.

O estudo também aponta as Montanhas Klamath como um foco de exposição ao fogo e de possíveis emissões de carbono.

Florestas mais velhas guardam carbono acumulado ao longo de décadas ou séculos. Quando um incêndio que substitui o povoamento avança, boa parte desse carbono pode ser liberada, e a capacidade de absorver carbono diminui até que a regeneração esteja bem encaminhada.

“Protecting mature and old-growth forests isn’t just about preserving the past – it’s a key strategy for climate mitigation, ecosystem resilience and long-term forest stewardship,” Krawchuk said.

De perdas por exploração madeireira ao incêndio florestal

Os autores observam que as florestas mais antigas em florestas nacionais diminuíram de forma acentuada ao longo do século 20 por causa da exploração madeireira. Contudo, nos últimos anos, o incêndio florestal passou a ser a maior ameaça.

Desde 2000, as terras federais registraram uma perda líquida de 2.6 milhões de acres de floresta madura e 700,000 acres de floresta antiga.

Essas áreas eram destinadas a múltiplos usos, incluindo recreação, produção de madeira e habitat de vida selvagem, além de oferecerem serviços ecossistémicos que muitas pessoas consideram garantidos.

“Current trends show a continuous increase in area burned and wildfire severity in the western U.S. over the last decade,” Aparicio said.

“The increase is driven by a growth in the number of human-caused fires; warmer and drier fire seasons and worse droughts, all exacerbated by climate change; and the presence of landscape fuels created through management and fire-exclusion policies.”

Usando mapas para orientar o cuidado das florestas

Segundo os pesquisadores, reduzir a perda de florestas maduras e antigas para incêndios que substituem o povoamento começa por entender onde a exposição é maior - e por quais motivos.

Para isso, é necessário combinar dados geográficos com análises de ecologia do fogo, de modo a desenhar um retrato claro do risco numa paisagem de enormes dimensões.

“Our work can help prioritize stewardship actions,” Krawchuk said. “Overall, fire exclusion has left historically fire-resistant forests disproportionately exposed to severe fire now.”

“Our analysis can underpin the stewardship of mature and old-growth forests to promote their resistance and resilience.”

Em termos simples, o estudo aponta para uma realidade difícil, mas prática: proteger florestas antigas não pode seguir uma única receita.

Em alguns lugares, medidas básicas de proteção podem ser suficientes. Em outras áreas, talvez seja necessária restauração ativa para reduzir combustíveis e reconstruir padrões de fogo mais saudáveis.

E, num clima cada vez mais quente, os pontos que naturalmente escapam das piores chamas podem acabar desempenhando um papel maior do que se imaginava.

O estudo completo foi publicado na revista Natural Hazards.