Teste de mineração em mar profundo mostra perdas imediatas de vida no fundo do mar

Nas profundezas do oceano, muito abaixo da superfície, o fundo do mar profundo costuma ser tratado como um dos ecossistemas menos perturbados do planeta. Essa ideia, porém, está a ser colocada à prova.

Empresas já se preparam para explorar nódulos ricos em minerais espalhados pelo abismo. Essa virada torna urgente entender em que ritmo os danos podem surgir assim que máquinas industriais começarem a operar.

Um novo experimento de campo traz uma das respostas mais nítidas até agora. Os investigadores observaram que um único ensaio com um coletor de mineração em mar profundo retirou fisicamente mais de um terço dos animais e das espécies que viviam exatamente no trajeto da máquina.

Os dados deixam claro que os efeitos biológicos podem aparecer de imediato - e não apenas depois de anos de extração em escala comercial.

Analisando as trilhas do teste no fundo do mar

Os impactos foram registados ao longo de marcas recentes abertas no fundo abissal durante um ensaio de 2022, que removeu milhares de toneladas de nódulos ricos em minerais de sedimentos profundos do Pacífico.

Ao comparar o cenário antes e depois do teste, Eva C. D. Stewart e colegas do Natural History Museum (NHM), em Londres, documentaram diretamente como as comunidades animais ficaram mais rarefeitas e menos complexas dentro dessas trilhas.

A queda foi detetada em poucos meses após o ensaio, destacando-se mesmo perante as fortes variações naturais que influenciam a vida em mar profundo ao longo do tempo.

Esse contraste entre uma perturbação rápida e mudanças de fundo mais lentas define, por um lado, o que as evidências já permitem demonstrar e, por outro, o que ainda precisa ser revelado sobre a resposta do restante do fundo do mar.

Nódulos sustentam a vida no fundo do mar

Empresas de mineração visam os nódulos polimetálicos - concreções semelhantes a rochas no fundo do mar que concentram metais valiosos, como níquel, cobalto e cobre - porque a procura global por esses materiais continua a aumentar.

Em grande parte do oceano profundo, esses nódulos ficam dispersos sobre lama macia e funcionam como raras ilhas de superfície dura. Muitos animais fixam-se neles ou dependem deles para alimentação, abrigo e reprodução.

Quando as máquinas recolhem os nódulos do fundo do mar, esses espaços de vida desaparecem juntamente com os minerais.

Como tantas espécies dependem dos próprios nódulos, o efeito da mineração precisa de ser avaliado como perda de habitat - e não apenas pelo volume de metal retirado.

As trilhas provocaram a maior queda

Dentro das trilhas recém-formadas, as contagens de macrofauna - animais do fundo do mar visíveis sem microscópio - caíram acentuadamente em dois meses. O coletor revolveu os primeiros 2,5 cm do sedimento, onde vive a maior parte desses organismos, e deixou para trás uma faixa exposta.

Com as amostragens realizadas antes da mineração como referência, a equipa reportou uma queda de 32 percent na riqueza de espécies dentro das trilhas.

“Finalmente, temos bons dados sobre quais podem ser os impactos de uma máquina moderna e comercial de mineração em mar profundo”, disse Stewart.

Plumas reconfiguraram a comunidade no fundo do mar

Longe das trilhas, as plumas de sedimentos - nuvens de lama remexida que se deslocam e voltam a assentar - alteraram quais espécies passaram a dominar, sem reduzir o total de animais.

A equipa recolheu amostras a cerca de 400 metros da faixa minerada e observou uma película fina de sedimento a cobrir os nódulos.

Nessa zona, o número de animais manteve-se estável, mas poucas espécies tornaram-se mais dominantes, o que diminuiu a biodiversidade global na área afetada pela pluma.

Como as plumas podem espalhar-se para além das faixas exploradas, a monitorização precisa acompanhar o equilíbrio da comunidade - e não apenas a contagem de indivíduos - em áreas amplas.

Ciclos naturais dificultam identificar os danos

As densidades de animais subiram e desceram por toda a planície abissal - um fundo oceânico profundo e plano, coberto por lama fina - durante dois anos antes do início do teste.

Mudanças nos ventos e nas correntes à superfície alteraram quanto alimento chegava ao fundo, e as comunidades responderam a essas variações. Essas oscilações naturais já tinham reduzido os números em vários pontos antes do ensaio, o que torna essenciais controlos bem definidos.

Sem amostragens repetidas, gestores podem confundir uma queda impulsionada pelo clima com dano associado à mineração e estabelecer limites de proteção inadequados.

Ao todo, em 80 testemunhos de lama, a equipa separou 4,350 animais e identificou 788 espécies, embora a diversidade ainda tenha ficado subamostrada. As projeções indicaram que seriam necessários cerca de 15,000 indivíduos - ou 400 testemunhos - para capturar a maioria das espécies.

Os investigadores acompanharam a riqueza de espécies - o número de espécies diferentes por testemunho -, indicador que frequentemente diminui quando a mineração reduz as comunidades animais.

“Também descobrimos muitas espécies novas e mostramos como o ecossistema abissal muda naturalmente ao longo do tempo”, disse Stewart.

A recuperação após mineração pode levar décadas

Evidências de testes anteriores apontam para uma recuperação lenta e irregular. Um estudo separado que acompanhou uma faixa de teste de mineração de 1979 ainda encontrou perturbação intensa 44 anos depois.

Os sedimentos do oceano profundo misturam-se devagar, e repor os nódulos removidos leva muito mais do que uma vida humana, o que faz com que a reconstrução das comunidades avance a passos mínimos.

Algumas criaturas pequenas e móveis voltaram, mas muitos animais maiores continuaram reduzidos onde o fundo do mar tinha sido raspado. Esse histórico sugere que trilhas recentes podem persistir durante décadas, o que significa que as perdas iniciais medidas hoje podem ser apenas o primeiro sinal.

Para compreender essas mudanças de longo prazo, será necessária uma monitorização mais robusta. Levantamentos futuros precisam incluir testemunhos suficientes para captar a variação natural, com recomendação mínima de cinco por local.

A recolha de amostras adicionais reduz a probabilidade de que um único testemunho anormalmente rico ou pobre distorça o resultado, sobretudo quando os animais se distribuem em manchas.

As campanhas também vão exigir especialistas capazes de identificar os animais até ao nível de espécie. Sem esse detalhe, a monitorização pode não perceber quais espécies desaparecem primeiro e falhar na deteção de alterações ecológicas mais lentas fora das trilhas mineradas.

Evidências no fundo do mar alimentam o debate sobre mineração

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos assinou contratos de exploração de 15 anos com 22 contratantes, enquanto a indústria continua a pressionar por regras que regulem a mineração comercial.

Os reguladores já exigem levantamentos de linha de base e planos de impacto ambiental, e estes novos resultados reforçam por que ambos precisam incluir monitorização de séries temporais no longo prazo.

No ensaio recente, a Nauru Ocean Resources atuou em parceria com a Allseas para operar o coletor. O teste mostrou como a atividade de mineração pode gerar danos imediatos no fundo do mar, ao mesmo tempo em que produz mudanças ecológicas mais amplas e subtis que se desenrolam com o passar do tempo.

Até que existam dados de acompanhamento por períodos mais longos, formuladores de políticas terão de decidir quanto de incerteza estão dispostos a aceitar.

A monitorização continuada vai indicar se as comunidades afetadas conseguem recuperar. A mesma abordagem rigorosa de amostragem pode orientar futuras decisões de licenciamento ou sustentar pausas, enquanto governos ponderam a procura económica frente ao risco ambiental.