Quando o sol desaparece no horizonte, o esperado é que o oceano escureça. Ao longo de quase toda a história da Terra, a chegada da noite impôs um ritmo previsível de luz e sombra, orientando como a vida marinha se alimentava, descansava e se deslocava. Só que, nas faixas costeiras atuais, a escuridão de verdade está cada vez mais incomum.
A iluminação artificial de cidades, portos e empreendimentos à beira-mar hoje se espalha muito além do continente, transformando águas costeiras rasas em ambientes iluminados de forma quase permanente.
O que para as pessoas parece normal - e às vezes até reconfortante - representa uma mudança profunda para animais que evoluíram seguindo ciclos naturais de dia e noite.
Uma pesquisa recente da Universidade de Miami indica que tubarões, entre os predadores mais antigos do oceano, podem estar sendo afetados silenciosamente por essa alteração.
Ao acompanhar como a luz urbana modifica um hormónio chave para o relógio biológico, cientistas começam a entender de que forma os litorais modernos estão remodelando a vida abaixo da superfície.
Luzes da cidade invadem os oceanos
A luz artificial noturna vem de postes, edifícios, áreas portuárias e casas de frente para o mar. E ela não fica contida em terra firme. Em águas costeiras rasas, o brilho pode alcançar grandes distâncias, convertendo habitats antes escuros em zonas luminosas.
Para os seres humanos, iluminar a noite costuma trazer sensação de utilidade e segurança. Para os animais marinhos, essa mudança pode interferir discretamente em processos naturais do organismo.
Estudos anteriores já mostraram que a luz artificial pode alterar hormónios associados ao sono em aves, insetos e peixes ósseos. No caso dos tubarões, porém, o efeito ainda era pouco compreendido.
Medindo os hormónios noturnos dos tubarões
Para investigar esse impacto pouco visível, investigadores do Shark Research and Conservation Program iniciaram um estudo inovador.
O trabalho foi conduzido na costa de Miami, na Flórida, uma das cidades costeiras mais iluminadas dos Estados Unidos. Tubarões dessas águas urbanas foram comparados com tubarões de áreas costeiras próximas, porém mais escuras.
O estudo foi a primeira vez em que cientistas mediram níveis de melatonina no sangue de tubarões selvagens. Só esse avanço já abriu uma nova janela para a fisiologia e a saúde desses animais.
O movimento define a exposição à luz
A pesquisa concentrou-se em duas espécies de tubarão com padrões de deslocamento bem diferentes. Tubarões-lixa tendem a permanecer na mesma área por longos períodos.
O movimento é restrito, e pontos de descanso conhecidos frequentemente viram “morada” por muito tempo. Já os tubarões-galha-preta vivem de outra maneira. Viajar com regularidade por extensas regiões costeiras faz parte do seu comportamento diário.
Essa diferença permitiu testar uma hipótese central. Se a luz artificial interfere na melatonina, então tubarões que ficam em áreas muito iluminadas poderiam sofrer efeitos mais intensos do que aqueles que alternam entre águas claras e escuras.
O papel da melatonina
A melatonina é essencial para regular o relógio interno. Em muitos animais, a concentração aumenta à noite e diminui durante o dia. Esse padrão dá suporte ao descanso, ao metabolismo e à saúde como um todo.
Em humanos, alterações na melatonina estão associadas a distúrbios do sono e problemas metabólicos. Na vida selvagem, perturbações semelhantes podem influenciar alimentação, deslocamento e sobrevivência.
Antes deste estudo, a função da melatonina em tubarões era, em grande parte, pouco explorada. Tubarões surgiram há mais de 400 milhões de anos, muito antes de existir iluminação artificial. Essa história evolutiva extensa torna qualquer interferência moderna particularmente preocupante.
Tubarões residentes apresentam alteração
Os resultados mostraram uma diferença nítida entre as duas espécies. Tubarões-lixa que viviam próximos a fontes intensas de luz artificial apresentaram níveis noturnos de melatonina muito mais baixos do que tubarões-lixa de ambientes mais escuros.
Nos tubarões-galha-preta, não apareceu uma diferença relevante entre áreas claras e escuras.
“Essas descobertas sugerem que a exposição à luz artificial à noite pode suprimir os níveis de melatonina em tubarões selvagens, mas a vulnerabilidade depende do comportamento”, disse Abigail Tinari, autora principal do estudo.
“Espécies que são altamente residentes em áreas com poluição luminosa parecem mais suscetíveis do que espécies que se movem regularmente entre habitats iluminados e mais escuros.”
O resultado reforça como o estilo de vida muda o risco: permanecer no mesmo ponto iluminado, noite após noite, aumenta a exposição e o impacto.
Tubarões reagem de forma semelhante aos humanos
Os tubarões começaram a ocupar os oceanos da Terra há mais de 400 milhões de anos. O facto de possivelmente responderem à perturbação luminosa de modo parecido com os humanos evidencia o quão fundamental - e evolutivamente conservado - é esse processo biológico.
Essa longa trajetória evolutiva torna o achado ainda mais marcante, por mostrar como sistemas biológicos partilhados podem persistir mesmo entre espécies muito distintas.
“Isso também reforça as preocupações que médicos têm sobre iluminação LED, telas e poluição luminosa urbana como fatores que contribuem para doenças e enfermidades crónicas”, disse a coautora do estudo Danielle McDonald, professora do Departamento de Biologia e Ecologia Marinha da Universidade de Miami.
“Além disso, pesquisadores podem agora analisar outros aspetos da fisiologia da melatonina em tubarões para investigar se existem diferenças nos receptores de melatonina que possam orientar novas terapias ou alvos para o desenvolvimento de medicamentos para distúrbios relacionados à melatonina.”
Essa ponte entre a biologia dos tubarões e a saúde humana acrescenta um valor inesperado ao estudo.
Coleta de amostras durante a noite
A pesquisa ocorreu ao longo de aproximadamente um ano. Os tubarões foram capturados à noite com drumlines de pesquisa de curta duração - linhas flutuantes com anzóis iscados, usadas por pouco tempo para capturar tubarões com segurança e reduzir o stress.
As amostras de sangue foram colhidas imediatamente após a captura, para manter os níveis hormonais o mais fiéis possível. Fatores ambientais como intensidade luminosa, profundidade da água e temperatura foram registados com cuidado.
O trabalho noturno utilizou iluminação vermelha de baixo impacto, para evitar interferências na perceção natural de luz. Com isso, os investigadores conseguiram ligar diretamente a exposição à luz urbana a mudanças na fisiologia dos tubarões.
Efeitos que se espalham pelo ecossistema
“Os tubarões desempenham um papel-chave na manutenção do equilíbrio dos ecossistemas marinhos, e mudanças fisiológicas em predadores de topo podem ter efeitos em cascata por toda a teia alimentar”, acrescentou Neil Hammerschlag, autor sénior do estudo.
Como os tubarões estão no topo das cadeias alimentares marinhas, até mudanças biológicas pequenas podem repercutir por sistemas oceânicos inteiros.
Os resultados indicam que a poluição luminosa precisa ser tratada como um fator de stress ambiental sério, comparável a ameaças mais reconhecidas, como perda de habitat e poluição química.
Cidades em expansão, mares mais claros
O estudo estabelece valores de referência importantes para a melatonina em tubarões-lixa e tubarões-galha-preta. A partir disso, pesquisas futuras poderão acompanhar como o aumento do desenvolvimento costeiro influencia a biologia desses animais ao longo do tempo.
À medida que as cidades crescem e as frentes costeiras ficam mais brilhantes, torna-se mais urgente compreender o custo oculto da luz artificial.
Da praia, o oceano noturno pode parecer tranquilo. Para tubarões que vivem sob um brilho constante, a escuridão tornou-se rara - e os efeitos só agora começam a vir à tona.
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