Menos polinizadores limita o potencial das culturas alimentares, aponta estudo

Algumas das culturas alimentares mais apreciadas no mundo não estão a atingir todo o seu potencial porque estão a receber menos visitas dos insetos que as polinizam, segundo um novo estudo.

Os insetos que prestam o serviço essencial da polinização estão a diminuir em massa, e isso traz consequências importantes para as culturas alimentares do planeta - 75 por cento das quais dependem, pelo menos em parte (quando não totalmente), da polinização feita por insetos.

Embora isso não inclua grandes culturas de base, como arroz e trigo, a polinização é determinante para o que a primeira autora do estudo - a ecóloga Katherine Turo, da Universidade Rutgers, nos EUA - descreve como "alimentos nutritivos e interessantes de que gostamos e que são culturalmente relevantes".

"Se você olhar uma lista de culturas e pensar em quais frutas e verduras você fica mais animado para comer - como frutas vermelhas no verão ou maçãs e abóboras no outono - essas são as culturas que normalmente precisam ser polinizadas por insetos", afirma Turo.

Por que a limitação por polinização importa para a produção de alimentos

Apesar de já se saber que o problema está a afetar o abastecimento global de alimentos, ainda faltavam dados experimentais para dizer com clareza o quão comum é a limitação por polinizadores nas lavouras.

Muitos trabalhos anteriores basearam-se em estimativas do rendimento máximo potencial a partir de polinização manual, um método que pode exagerar a limitação por pólen. Já medir o impacto no "mundo real" - acompanhando quantas visitas de insetos ocorrem nas flores e qual é o rendimento resultante - permite chegar a um retrato mais fiel.

Como o estudo usou a base CropPol para medir visitas e rendimento

Para dimensionar o quanto a limitação por polinização está a reduzir a produção de alimentos, uma equipa multinacional analisou um dos mais completos conjuntos de dados globais sobre polinização de culturas, que acompanha 32 das principais culturas comerciais e commodities que dependem de polinizadores.

Essa base de dados de código aberto, chamada CropPol, é um esforço internacional que já reuniu três décadas de informações sobre polinizadores de culturas, visitas às flores e polinizações.

A partir desse panorama detalhado, Turo e colegas observaram que até 60 por cento dos sistemas de cultivo no mundo estão limitados por polinização insuficiente. O fenómeno aparece em 25 das 49 espécies de culturas analisadas, com mirtilo, café e maçã entre as mais afetadas.

Segundo o conjunto de dados, a limitação por polinizadores ocorre em 85 por cento dos países listados, abrangendo os seis continentes representados.

"Nossas descobertas são motivo de preocupação e de otimismo", diz Turo.

"De fato, detectamos défices generalizados de produtividade. No entanto, também estimamos que, com investimento contínuo em gestão de polinizadores e em pesquisa, é provável que possamos melhorar a eficiência das áreas agrícolas já existentes para atender às necessidades nutricionais da nossa população global".

Os investigadores estimam que, se as visitas de polinizadores em áreas com baixa visitação aumentassem até os níveis observados nos campos com melhor desempenho, a diferença entre áreas de baixa e alta produtividade poderia ser reduzida em 63 por cento.

"Se os gestores de campo conseguissem melhorar a consistência entre áreas de alta e baixa produtividade, grande parte dos problemas de rendimento observados poderia ser resolvida", afirma Turo.

Florestas próximas, lacunas de pesquisa e as ameaças aos insetos

A equipa também constatou que a limitação por polinizadores é ligeiramente menos provável em regiões com maior cobertura florestal num raio de 1 quilómetro (0,6 milha) do campo. Embora esse efeito não tenha sido universal, ele sugere que os ecossistemas ao redor das áreas agrícolas podem estar a influenciar a sobrevivência de insetos benéficos.

Ainda assim, como não foram identificados padrões consistentes entre os 12 conjuntos de dados mais influenciados por florestas, os autores dizem que são necessários mais estudos para compreender melhor a sensibilidade dos polinizadores à cobertura florestal.

"Os rendimentos das culturas, que medem a quantidade produzida por unidade de área de terra, são relevantes para avaliar se o abastecimento de alimentos do mundo é adequado em relação ao tamanho da sua população", afirma a ecóloga da Rutgers Rachael Winfree.

"Nossas descobertas mostram que, ao dar mais atenção aos polinizadores, os produtores poderiam tornar os campos agrícolas mais produtivos".

Isso pode ser mais difícil do que parece - os insetos estão a ser atingidos por uma ofensiva letal de doenças, pesticidas, alterações nas estações e perda de habitat.

Talvez quantificar o serviço desses aliados pequenos, mas poderosos, para indústrias de milhares de milhões de dólares ajude a levar mais a sério as ameaças que eles enfrentam.

A pesquisa foi publicada em Nature Ecology & Evolution.