Dodo: revisão de 400 anos mostra que não era lento nem burro

Representações do dodo costumam parecer hilariante e totalmente abobalhadas, e o próprio nome acabou virando sinônimo de “tolo” e “cabeça-oca”. Só que, ao que tudo indica, a história do dodo se encaixa melhor como um caso de culpabilização da vítima.

Depois de vasculhar 400 anos de literatura, pesquisadores do Reino Unido estão a tentar pôr os fatos nos eixos: o dodo não era lento nem burro.

Por que o dodo virou sinônimo de “tolo”

Grande parte do que se escreveu cedo sobre essa ave famosa por ter sido extinta veio de relatos de segunda mão de marinheiros holandeses, de representações de artistas e de restos fragmentados. Durante muito tempo, a estranheza do animal somada ao seu desaparecimento rápido levou muita gente a tratá-lo como se fosse uma criatura mítica, quase uma fantasia.

“Escreveu-se mais sobre o Dodo do que sobre qualquer outra ave, mas praticamente nada se sabe sobre como ele era em vida”, explica o paleontólogo de aves Julian Hume, do Museu de História Natural, no Reino Unido.

Durante séculos, até o número de espécies de dodo esteve em debate. Ao examinar coleções por todo o Reino Unido e também registros escritos, o biólogo evolucionista Mark Young, da University of Southampton, e colegas organizaram essa confusão taxonômica.

A revisão confirmou tanto a existência de uma única espécie de dodo (Raphus cucullatus) quanto de seu parente mais próximo, o solitário-de-Rodrigues (Pezophaps solitaria). Ambos são columbídeos, grupo da família de pombos e rolas - aves que, há muito tempo, aproveitamos justamente por suas inteligências particulares.

Além das suas capacidades impressionantes como pombos-correio, esse grupo também já demonstrou senso de si e é capaz de usar telas sensíveis ao toque.

O que a ciência está a rever sobre o dodo

“Evidências a partir de espécimes ósseos sugerem que o tendão do Dodo que fechava seus dedos era excepcionalmente poderoso, análogo ao de aves que escalam e correm e que vivem hoje”, afirma o paleobiólogo Neil Gostling, da University of Southampton. “O dodo quase certamente era um animal muito ativo, muito rápido.”

“Os poucos relatos escritos de Dodos vivos dizem que era um animal que se movia rapidamente e que adorava a floresta”, diz Young.

Essa descrição contrasta frontalmente com a ideia popular de um animal “inapto” e simplório, que teria tropeçado no próprio destino inevitável.

Como a chegada humana a Maurício selou o destino do dodo

“Essas criaturas eram perfeitamente adaptadas ao seu ambiente, mas as ilhas onde viviam não tinham predadores mamíferos”, diz Gostling. “Então, quando os humanos chegaram, trazendo ratos, gatos e porcos, o Dodo e o Solitaire não tinham hipótese.”

Foram necessários cerca de 70 anos para que todos esses novos habitantes da ilha de Maurício eliminassem os dodos e seus ovos. O último avistamento conhecido desse pombo-terrestre singular ocorreu em 1662. Em 1770, o solitário, do tamanho de um cisne, também teve o mesmo fim.

Desde então, o mesmo enredo vem se repetindo uma e outra vez. Do papagaio kea, altamente inteligente e ameaçado, aos insetos mais raros do mundo e ao tilacino extinto, muitos animais não se saem bem quando se deparam com seres humanos e com as espécies invasoras que levamos conosco - um processo que agora contribui para a sexta extinção em massa da Terra.

Atualmente, cerca de 600 espécies estão ameaçadas por predadores não nativos introduzidos por humanos.

“O Dodo foi a primeira coisa viva cuja presença foi registrada e que depois desapareceu”, diz Gostling.

“Antes disso, não se achava possível que os seres humanos pudessem influenciar a criação de Deus dessa forma.”

Suposições como essas nos permitiram causar danos incalculáveis ao mundo vivo. Quando eliminamos o dodo, não entendíamos o que estávamos a fazer - mas hoje entendemos. Agora sabemos, inclusive, que temos poder coletivo suficiente para alterar as propriedades físicas do nosso planeta.

A revisão de Young e da equipe é apenas o começo de um projeto mais amplo para aprender mais sobre essas espécies perdidas.

“Não estamos apenas a olhar para trás no tempo - a nossa pesquisa também pode ajudar a salvar as aves ameaçadas de hoje”, diz o engenheiro biomecânico Markus Heller, da University of Southampton.

A revisão foi publicada no Zoological Journal of the Linnean Society.