Uma tripulação privada iniciou na terça-feira uma expedição orbital ousada, avançando mais no espaço do que qualquer ser humano em meio século, enquanto se prepara para a primeira caminhada espacial já realizada por astronautas não profissionais.
Batizada de missão SpaceX Polaris Dawn e comandada por Jared Isaacman, CEO da Shift4 Payments, a decolagem ocorreu no Kennedy Space Center, na Flórida. A expectativa é que, até o fim do primeiro dia, a nave alcance um apogeu de 1.400 km (870 milhas).
Esse ponto é quase três vezes mais distante da Terra do que a Estação Espacial Internacional, já que a espaçonave Crew Dragon atravessa trechos perigosos e de alta radiação do cinturão de Van Allen durante a jornada de cerca de cinco dias. E a radiação não é o único obstáculo para a equipe de quatro pessoas.
Elon Musk, fundador e CEO da SpaceX, alertou na rede social X: "A Dragon vai passar repetidamente por altitudes orbitais com mais de 10 mil satélites e fragmentos de detritos espaciais. Não há margem para erro nos nossos cálculos".
Caminhada espacial civil na missão SpaceX Polaris Dawn
O ponto alto da viagem pode acontecer já na quinta-feira: a primeira caminhada espacial feita por civis, usando novos trajes extraveiculares (EVA) desenvolvidos pela SpaceX. As roupas incluem visor com informações projetadas (heads-up display), câmaras no capacete e sistemas avançados de mobilidade nas articulações.
A SpaceX marcou a atividade extraveicular para 06h23 GMT de quinta-feira, com uma janela de reserva na sexta-feira, no mesmo horário.
Como a cápsula Crew Dragon não tem câmara de descompressão (airlock), toda a tripulação ficará exposta ao vácuo do espaço por cerca de duas horas. Nesse período, dois integrantes sairão para fora, alternadamente, por 15 a 20 minutos cada.
Zona de alta radiação
Ainda na terça-feira, após sucessivos adiamentos por causa do tempo, a cápsula partiu ao topo de um foguete Falcon 9.
No centro de controlo da missão, houve aplausos quando a nave se separou com sucesso do motor principal e as primeiras imagens da Terra começaram a aparecer.
Enquanto se preparam para a caminhada espacial, os tripulantes também têm a tarefa de recolher dados sobre doença descompressiva e sobre os efeitos na saúde do cinturão de radiação de Van Allen - uma região repleta de partículas carregadas de alta energia.
Apesar de se aventurarem para mais longe do que missões tripuladas recentes, eles não ultrapassarão as distâncias alcançadas pelas missões Apollo rumo à Lua entre 1968 e 1972.
A maior marca foi de 400.171 km (248.655 milhas), registada pela tripulação da Apollo 13, em 1970, ao contornar a Lua durante um regresso de emergência à Terra após uma explosão a bordo.
Dois anos de preparação
Isaacman não revelou quanto investiu no projeto, embora reportagens indiquem que ele pagou cerca de US$ 200 milhões pela missão SpaceX Inspiration4, em setembro de 2021 - o primeiro voo orbital com uma tripulação totalmente civil.
Completam a equipe o piloto da missão Scott Poteet, tenente-coronel reformado da Força Aérea dos EUA; a especialista de missão Sarah Gillis; e a especialista de missão e médica Anna Menon - ambas engenheiras da SpaceX, que agora viajaram mais longe da Terra do que quaisquer mulheres antes delas.
O grupo passou por mais de dois anos de treino para a missão histórica, acumulando centenas de horas em simuladores. A preparação também incluiu paraquedismo, treino em centrífuga, mergulho com cilindro e a escalada de um vulcão no Equador.
Programa Polaris e a futura Starship
A Polaris Dawn é a primeira de três missões previstas no âmbito do programa Polaris, uma colaboração entre Isaacman e a SpaceX.
A etapa final está planejada para ser o primeiro voo tripulado do protótipo Starship, foguete que a empresa vê como peça-chave para uma futura colonização de Marte.
Comunicações, experimentos e pesquisa científica
Para além da caminhada espacial, a tripulação vai testar comunicações por satélite baseadas em laser entre a nave e a constelação de satélites Starlink, com o objetivo de aumentar as velocidades de comunicação no espaço.
Eles também realizarão 36 experiências científicas. Entre elas, testes com lentes de contacto com microeletrónica incorporada para acompanhar alterações na pressão e no formato dos olhos - contribuindo para o conjunto crescente de pesquisas espaciais voltadas a ampliar a exploração humana para além da Terra.
© Agence France-Presse
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