Dados mais recentes de um trio de satélites que acompanha o nosso planeta indicam que um enorme “amassado” no campo magnético da Terra continua a se expandir.
Conhecida como Anomalia do Atlântico Sul (SAA), essa região se estende sobre a faixa do oceano que separa a África da América do Sul. As medições mais novas sugerem que, desde 2014, ela aumentou em cerca de metade da área da Europa continental, ao mesmo tempo em que a sua intensidade magnética diminui.
Em conjunto, os registros apontam que o “oceano” de ferro derretido no núcleo externo - responsável por gerar o campo magnético do planeta - está longe de ser estável e tranquilo. Em vez disso, trata-se de um sistema turbulento e complexo, cujo comportamento pode alterar o campo externo em escalas de tempo tão curtas quanto alguns anos.
A Anomalia do Atlântico Sul (SAA) e o que ela revela
O campo magnético da Terra pode ser entendido como uma vasta teia de linhas magnéticas criada pelo dínamo do núcleo: o fluido condutor do núcleo externo, em rotação e convecção, que transforma energia cinética em energia magnética. Essa estrutura se projeta para o espaço e forma, ao redor do planeta, uma “armadura” invisível que ajuda a manter a atmosfera presa e a reduzir a entrada de raios cósmicos.
Ao longo de eras geológicas, a intensidade desse campo já variou - e, em alguns momentos, chegou a se inverter por completo em reversões polares. Esses episódios não representam um perigo direto para a vida na superfície, mas há bons motivos para acompanhá-los de perto.
A SAA é conhecida pelo menos desde a década de 1960. Ainda assim, faltavam estudos detalhados e contínuos até o lançamento, em 2013, da missão Swarm da ESA (Agência Espacial Europeia): três satélites concebidos para atuar em conjunto no mapeamento do campo geomagnético.
Segundo os resultados mais recentes, a Swarm agora oferece a mais longa série de monitoramento contínuo do campo magnético da Terra já obtida - e esses dados estão mostrando novas complexidades na SAA.
Por que mudanças no campo magnético da Terra importam
Uma das razões é prática: certos sistemas de navegação dependem do campo magnético terrestre. Além disso, o campo desvia partículas carregadas; quando ele enfraquece, satélites ficam mais sujeitos a acúmulos perigosos de carga.
Há também o aspecto da radiação. Como o campo magnético ajuda a desviar radiação solar e cósmica, astronautas e pessoas em voos de grande altitude tendem a receber doses maiores em áreas onde o campo está mais fraco.
Por isso, compreender como e por que o campo está mudando pode indicar o que ocorre nas profundezas do planeta. Esse entendimento, por sua vez, pode ajudar cientistas a construir modelos mais confiáveis para prever comportamentos futuros e reduzir esses impactos.
O que os satélites Swarm da ESA estão mostrando sobre a SAA
“"A Anomalia do Atlântico Sul não é apenas um único bloco", diz o geofísico Chris Finlay, da Universidade Técnica da Dinamarca. "Ela muda de forma diferente em direção à África do que perto da América do Sul. Há algo especial acontecendo nessa região que está fazendo o campo enfraquecer de um modo mais intenso."”
Os pesquisadores ainda não sabem com precisão o que provoca a anomalia, mas já está claro que, abaixo dessa área, o campo magnético no interior do planeta não se comporta como o esperado. Em termos gerais, o campo da Terra é aproximadamente dipolar: o polo magnético norte é onde as linhas mergulham no planeta, e o polo magnético sul é de onde elas emergem.
Esse retrato é uma simplificação - o campo total é mais intrincado -, porém o modelo descreve, em grande parte, o que se imagina observar. Na SAA, entretanto, parte do fluxo magnético sob a superfície aparece invertida de maneira incomum.
“"Normalmente, esperaríamos ver linhas do campo magnético saindo do núcleo no hemisfério sul. Mas, sob a Anomalia do Atlântico Sul, vemos áreas inesperadas em que o campo magnético, em vez de sair do núcleo, volta para dentro do núcleo", explica Finlay.”
“"Graças aos dados da Swarm, conseguimos ver uma dessas áreas se deslocando para oeste sobre a África, o que contribui para o enfraquecimento da Anomalia do Atlântico Sul nessa região."”
Essa reversão de fluxo magnético pode estar relacionada a um grande e enigmático “bloco” de material extremamente quente fora do núcleo, sob a SAA, conhecido como Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento em Grande Escala (LLSVP).
Esse corpo poderia perturbar a convecção que vem do núcleo e, como consequência, modificar o comportamento do campo magnético acima dele. A hipótese é que se trate de um processo normal da Terra - apenas não havia ferramentas para observá-lo adequadamente até pouco tempo.
Além do que acontece no Atlântico Sul, a Swarm também registrou outras mudanças no campo magnético terrestre: um leve enfraquecimento sobre o Canadá e um leve fortalecimento sobre a Sibéria, associados a uma estrutura magnética em deslocamento sob a América do Norte.
“"É realmente maravilhoso ver o panorama amplo da nossa Terra dinâmica graças à série temporal estendida da Swarm", diz Anja Stromme, gerente da missão Swarm na ESA. "Os satélites estão todos saudáveis e fornecendo dados excelentes, então esperamos conseguir estender esse registro para além de 2030, quando o mínimo solar permitirá obter ainda mais percepções inéditas sobre o nosso planeta."”
O estudo foi publicado na revista Física do Interior da Terra e dos Planetas.
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