Perseverance: RIMFAX revela delta mais antigo sob o Delta de Jezero na Cratera Jezero em Marte

Bem longe, sozinho numa cratera de um planeta habitado apenas por robôs, o rover Perseverance, da NASA, percorre um cenário seco que, há milhares de milhões de anos, foi um sistema fluvial.

Uma descoberta recente, porém, indica que o Delta de Jezero em Marte não é o único vestígio de água abundante que já correu pela superfície. O instrumento RIMFAX, do Perseverance, investigou como nunca o subsolo da Cratera Jezero e revelou um amplo sistema deltaico, alimentado por água corrente, que existiu muito antes do delta que o rover explora hoje.

Com isso, os dados apontam que a água circulou pela superfície marciana durante muito mais tempo do que a paisagem atual, por si só, sugere - um resultado com implicações importantes para a habitabilidade do planeta no passado.

"De modo geral, o RIMFAX esclarece um sistema fluvial mais amplo do que o observado a partir de órbita e indica uma janela mais prolongada de deposição fluvial, alteração aquosa e condições habitáveis do que se imaginava anteriormente na Cratera Jezero", disse à ScienceAlert a geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia, Los Angeles.

"O RIMFAX revelou um ambiente deltaico subterrâneo anterior sob o delta atual, estendendo assim o período de habitabilidade potencial de Jezero para mais atrás no tempo."

Ao longo de muitos anos de exploração dedicada, ficou claro que Marte nem sempre foi a esfera árida e enferrujada de poeira que vemos hoje. Diversas linhas de evidência mostram que a água já escoou em grande quantidade, desde paisagens esculpidas por água até minerais que só poderiam ter-se formado na presença de água líquida.

Isso abre outras perguntas. Para a habitabilidade, uma das mais urgentes é por quanto tempo a água líquida permaneceu na superfície de Marte. Um intervalo maior oferece uma janela mais ampla para o surgimento de microrganismos - o tipo de vida que os cientistas consideram mais provável de ter existido em Marte.

Em geral, a paisagem marciana ficou muito bem preservada ao longo de milhares de milhões de anos, já que o planeta não está sujeito às mesmas condições tectónicas e meteorológicas que existem aqui na Terra. O Delta de Jezero que o Perseverance explora é estimado em cerca de 3,7 mil milhões de anos, remontando do fim do período Noaquiano ao início do Hesperiano.

Ainda assim, esse é justamente o intervalo em que se sabe que Marte teve água à superfície - e água corrente na superfície cria condições para erosão mais intensa e deposição de sedimentos.

O que o RIMFAX encontrou sob a Cratera Jezero e o Delta de Jezero

A formação e a evolução de alguns depósitos minerais dentro da Cratera Jezero têm intrigado os cientistas, em especial uma unidade rica em carbonatos e olivina conhecida como Margem (Margin). Para compreender como a unidade Margem se formou, os investigadores recorreram ao RIMFAX, o radar de penetração no solo do Perseverance, para procurar pistas em profundidade.

Entre setembro de 2023 e fevereiro de 2024, ao longo de 78 deslocações, o Perseverance realizou medições repetidas com o radar, reunindo dados ao longo de um percurso de cerca de 6,1 quilómetros (3,8 milhas). Essas leituras alcançaram profundidades superiores a 35 metros (115 pés).

À medida que os investigadores começaram a montar o quebra-cabeças dos dados, uma paisagem deltaica escondida foi surgindo do que antes parecia silêncio subterrâneo.

"No momento em que vimos o radargrama do Sol 909, percebemos que esta unidade era mais transparente ao radar do que outras unidades que já tínhamos visto. À medida que continuámos a conduzir sobre a unidade Margem, fomos vendo cada vez mais fundo no subsolo, até cerca de 35 metros", afirmou Cardarelli.

"O radargrama do Sol 1052 foi particularmente empolgante de ver porque começámos a observar, em profundidade, características complexas que não tínhamos visto antes!"

Os dados do radar mostraram muitas camadas rochosas a estenderem-se para baixo, organizadas em padrões inclinados que, na Terra, são típicos de sedimentos a assentarem a partir da água quando esta escoa para uma bacia ampla.

Os investigadores também identificaram estruturas em forma de lóbulos e canais compatíveis com formação por água corrente, além de feições de erosão, degraus de recuo (backseats) e blocos rochosos enterrados.

"Estas são características comuns ao desenvolvimento de sistemas fluviais, embora a preservação nem sempre seja garantida porque os sistemas fluviais são dinâmicos", disse Cardarelli.

Embora o radar só investigue dezenas de metros abaixo do solo em cada local, a combinação dessas medições ao longo de todo o trajeto do Perseverance permite aos cientistas reconstruir um depósito muito mais espesso.

As medições do Perseverance e a espessura da unidade Margem

Ao juntar os perfis ao longo do percurso, os dados sugerem que a Margem pode atingir até 90 metros de espessura, como resultado de vários episódios de deposição, com sinais de alguma erosão entre eles. Com base no contexto geológico da Cratera Jezero, os investigadores estimaram que a região já abrigava um sistema deltaico funcional desde o Noaquiano, há cerca de 4,2 a 3,7 mil milhões de anos.

"Estimamos que a unidade Margem tenha uma espessura verdadeira, ou extensão vertical real, de pelo menos 85 a 90 metros", disse Cardarelli.

"As características que documentamos variam em tamanho desde submetro até centenas de metros de comprimento."

O que isso muda para a habitabilidade antiga de Marte

Em conjunto, as evidências indicam que Marte não teve água apenas por um período curto, mas passou por múltiplas fases em que a água correu e remodelou a superfície. Esse histórico mais prolongado de água amplia a janela de oportunidade para o surgimento de vida.

"Este trabalho também pode ter implicações para a preservação de potenciais biossinaturas e para a habitabilidade no subsolo da Cratera Jezero", escrevem os investigadores.

"Estruturas internas de pequena escala poderiam preservar composições minerais e condições geoquímicas de eventos passados relacionados com água e podem ter fornecido, no passado, condições habitáveis."

A pesquisa foi publicada na Science Advances.