Thorin revela isolamento genético de Neandertais por 50,000 anos

Neandertais e o contraste com a sociabilidade humana

Em comparação com o caráter gregário dos humanos modernos, pesquisas anteriores sugerem que as comunidades neandertais eram surpreendentemente fechadas, preferindo viver mais isoladas do que em contato frequente com outros grupos.

Entre esses grupos, um parece ter levado esse isolamento ao limite. Um novo estudo analisou material genético obtido dos molares de um indivíduo apelidado de Thorin e concluiu que seus ancestrais não se misturaram com os vizinhos durante milénios.

Thorin, Homo neanderthalensis e o DNA que aponta para isolamento

"A população de Thorin passou 50,000 anos sem trocar genes com outras populações de neandertais", explica o arqueólogo Ludovic Slimak, da Universidade Paul Sabatier.

De forma coincidente, esse afastamento do grupo de Homo neanderthalensis ocorre no mesmo período em que nossos próprios ancestrais começaram suas incursões pela Europa.

"Thorin corresponde às fases de reocupação neandertal da Grotte Mandrin após as primeiras incursões de humanos modernos no continente", explicam Slimak e colegas no artigo.

Thorin foi descoberto em 1979, em cavernas do vale do Ródano, na França. Seus restos mortais, com 100,000 anos, constituem o neandertal mais completo já encontrado no país e pertencem aos últimos milénios da presença neandertal nessa região.

Mudanças na Europa, expansão de Homo sapiens e substituições populacionais

Por volta dessa época, populações de neandertais na Espanha estavam sendo substituídas: alterações nos genes indicam a chegada de novos grupos de neandertais, num processo associado ao forte aquecimento do clima que mudou as condições ambientais após a era glacial anterior e levou outras linhagens a se expandirem para novos territórios.

Logo atrás vinham os Homo sapiens.

"Essas diferenças genéticas podem significar um grande processo de substituição populacional após, ou relacionado à, expansão de humanos anatomicamente modernos pela Europa", escrevem Slimak e colegas.

Embora muitos de nós carreguemos algum DNA de neandertal, ainda não foram encontrados neandertais com DNA humano recente.

Thorin não foge a essa regra. A correspondência genética mais próxima dele foi a de outro neandertal achado em Gibraltar, na Espanha. Ainda assim, o último momento em que os ancestrais de Thorin cruzaram com outros grupos neandertais conhecidos teria ocorrido 50,000 anos antes.

"Isso significa que existiu uma população mediterrânea desconhecida de neandertais, cuja distribuição ia do extremo oeste da Europa até o vale do Ródano, na França", diz Slimak.

No entanto, o material genético disponível de fósseis que representariam essas populações mediterrâneas é incompleto, o que torna difícil confirmar qualquer afirmação sobre esse grupo misterioso.

Indícios culturais e possíveis implicações para o desaparecimento dos Neandertais

Mesmo assim, o isolamento do povo de Thorin levanta dúvidas sobre como, no fim, a espécie dele como um todo chegou ao desaparecimento há cerca de 40,000 anos.

Além do afastamento genético, há evidências arqueológicas culturais de que esse grupo neandertal era extremamente fechado. Isso pode ajudar a explicar como nossos parentes extintos desapareceram apesar de compartilharem características que também nos ajudaram a prosperar em ambientes desafiadores, desde competências tecnológicas até aptidão para a criatividade.

Em contraste, a onda de humanos que se espalhou pela Ásia enquanto os neandertais sumiam parece ter mantido conexões culturais ao longo da Europa, sugerindo que cultivar laços fortes oferecia resiliência.

"É sempre uma coisa boa para uma população estar em contato com outras populações", diz Vimala. "Quando você fica isolado por muito tempo, limita a variação genética que possui, o que significa ter menos capacidade de adaptação a mudanças climáticas e patógenos, e isso também limita você socialmente porque não está compartilhando conhecimento nem evoluindo como uma população."

Em vez de um desfecho dramático, marcado por conflito entre dois tipos de humano, o declínio dos neandertais pode ter sido um processo longo e complexo, impulsionado pelo próprio impulso de se fecharem em si mesmos.

Esta pesquisa foi publicada na Cell Genomics.