Quais predadores de topo mais matam? O que revelam as taxas de abate

Os majestosos "predadores de topo" do planeta estão entre os caçadores mais eficientes do mundo. Mas quais deles matam mais?

Uma pesquisa recente nossa mostrou que caçadores solitários - como ursos, tigres e o lince-eurasiático - apresentam taxas individuais de abate mais altas do que predadores sociais, como lobos e leões. Também observámos que espécies menores, como chitas e pumas, tendem a matar proporcionalmente mais presas, porque muitas das suas capturas acabam roubadas por carnívoros mais dominantes.

Esse tipo de informação ajuda a compreender melhor como diferentes predadores influenciam o ambiente em que vivem. Além disso, pode orientar quotas de caça e contribuir para avaliar de que forma as ações humanas afetam os carnívoros.

Esses predadores de topo desempenham funções essenciais nos ecossistemas. Ainda assim, de forma trágica, estão entre os animais mais ameaçados do mundo. Com frequência, carnívoros entram em conflito com pessoas, sobretudo por causa de animais de criação e de preocupações com a segurança pública.

A nossa abordagem

O nosso estudo foi uma revisão sistemática da literatura - inédita em escala global - sobre o comportamento predatório de grandes carnívoros terrestres. O foco foi a "taxa de abate" dos carnívoros: o número de presas mortas ao longo do tempo. Fizemos isso para entender melhor como eles se alimentam e quais são os seus efeitos sobre as populações de presas e os ecossistemas.

Analisámos 196 artigos que quantificavam a taxa de abate de grandes carnívoros mamíferos ou que traziam dados suficientes para calcularmos essas taxas por conta própria.

Demos prioridade a grandes carnívoros terrestres com massa corporal de 15 kg ou mais. Também procurámos estudos de taxa de abate de quatro espécies menores - coiote, glutão, fossa (um predador semelhante a um felino que vive em Madagáscar) e o diabo-da-tasmânia - porque todas são consideradas predadores de topo em determinadas regiões e ecossistemas.

Mesmo assim, encontrámos estimativas de taxa de abate apenas para 17 (55 percent) das 31 espécies de carnívoros incluídas na revisão. Os estudos vieram de 27 países, distribuídos por cinco continentes.

Carnívoros caçam de maneiras diferentes

As taxas de abate não são iguais entre carnívoros com diferentes estruturas sociais e estratégias de caça - foi isso que identificámos.

Predadores sociais, como lobos e leões, em geral matam menos animais por indivíduo do que caçadores solitários, como ursos, tigres e o lince-eurasiático. Em média, por exemplo, lobos-cinzentos faziam uma captura a cada 27 days por lobo, enquanto o lince-eurasiático matava, em média, a cada four days.

Em alcateias maiores, os lobos conseguem derrubar com mais facilidade animais de grande porte, como bisões. De modo semelhante, grupos de chitas podem enfrentar presas maiores do que chitas solitárias. Isso pode significar que não precisam caçar com tanta frequência.

Caçar em equipa também pode diminuir perdas para necrófagos, já que um grupo consegue defender melhor uma carcaça pela força do número. Outra possibilidade é que grupos sejam mais eficazes em procurar carcaças e em roubar presas de outros animais ("cleptoparasitismo").

Predadores canídeos, como lobos e cães-selvagens-africanos, muitas vezes dependem de perseguições longas e energeticamente exigentes. Um exemplo: lobos-cinzentos conseguem perseguir presas por mais de 20km.

Já os felinos tendem a poupar energia: apostam na discrição e em emboscadas.

Grandes carnívoros solitários - como tigres, leopardos e o lince-eurasiático - que caçam principalmente mamíferos ungulados apresentam taxas de abate semelhantes entre si, independentemente da massa corporal. Isso sugere que grandes carnívoros terrestres são levados a caçar presas do seu próprio tamanho ou maiores, para compensar a energia gasta durante a caça.

Por outro lado, carnívoros menores, como chitas, pumas e cães-selvagens-africanos, frequentemente matam mais presas do que espécies maiores, mas consomem apenas cerca de metade do que abatem.

Esse comportamento acaba a favorecer outras espécies - como leões, ursos e lobos - e provavelmente resulta da necessidade de compensar o roubo e a perda de alimento. Acredita-se que pumas disponibilizem mais de 1.5 million kilograms de carniça por dia nas Américas do Norte e do Sul.

Quem viu o filme O Rei Leão pode pensar que as hienas passam a maior parte do tempo a roubar e a vasculhar restos. Mas não é assim. Leões frequentemente roubam das hienas e também de outros carnívoros, como chitas e cães-selvagens-africanos.

Viés na pesquisa sobre taxas de abate

Mais de metade (55 percent) de todos os estudos sobre taxa de abate foi realizada na América do Norte. A África vem em seguida, com quase um quarto (24 percent), e depois a Europa (12.5 percent).

A Ásia aparece bem atrás, com apenas 7 percent dos estudos. Isso equivale a só 13 estudos, cobrindo seis espécies - embora seja o maior continente e lar de 17 (55 percent) das 31 espécies de grandes carnívoros incluídas na nossa revisão.

Não foram publicados estudos confiáveis de taxa de abate na Austrália.

Um terço (33 percent) de todos os estudos de taxa de abate concentrou-se em lobos-cinzentos. Depois vieram pumas (20 percent), leões (12 percent) e o lince-eurasiático (8 percent). Com isso, ainda sabemos pouco sobre o comportamento predatório e as funções ecológicas de muitos outros grandes carnívoros.

Lobos-cinzentos são vistos como uma ameaça a animais de criação e a espécies selvagens valorizadas por humanos. Isso levou a investimentos consideráveis em pesquisa para entender o seu comportamento predatório - e o de outros grandes carnívoros norte-americanos.

Mais tarde, esse conhecimento foi usado para orientar a gestão e a conservação adequadas desses predadores e das suas presas.

Carnívoros trazem benefícios

Estudos de taxa de abate não servem apenas para contabilizar o comportamento de carnívoros. Eles também revelam relações mais profundas entre predadores e presas e mostram como essas interações repercutem nos ecossistemas.

Grandes carnívoros moldam ecossistemas ao assustar e ao matar presas, o que pode alterar comportamento, distribuição e abundância. Também fornecem alimento para outras espécies, interferindo no fluxo de nutrientes e de energia.

De várias formas, grandes carnívoros também beneficiam pessoas. Eles podem reduzir o risco de colisões com veículos ao matar veados que, de outro modo, poderiam cruzar estradas. Podem ainda limitar a propagação de doenças ao predar animais doentes e ajudar a controlar herbívoros, o que também favorece produtores de gado.

Apesar disso, carnívoros - incluindo o dingo, na Austrália - ainda são amplamente perseguidos. Precisamos fazer tudo o que for possível para manter o lugar de destaque desses animais no topo dos ecossistemas da Terra.

Claro: se a pergunta for qual espécie é a maior matadora de todas, a resposta é humana. Somos o predador dominante em todo o planeta.

Luke Emerson, doutorando em ecologia, Deakin University, e Euan Ritchie, Professor in Wildlife Ecology and Conservation, School of Life & Environmental Sciences, Deakin University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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