Europa há muito se destaca como um dos melhores lugares para procurar vida fora da Terra, graças ao oceano global escondido sob a sua crosta de gelo fraturada. Mas a água, por si só, não resolve - a vida também precisa de energia.
Um novo estudo de modelagem indica que essa energia pode ser limitada no fundo do oceano de Europa. Os investigadores concluíram que o interior rochoso da lua provavelmente é estável, silencioso e pouco ativo sob o oceano profundo.
Com um assoalho oceânico tão calmo, diminui o “combustível” químico disponível para sustentar vida nos dias de hoje.
Uma equipe liderada pelo Dr. Paul Byrne, da Universidade Washington, recorreu a modelos computacionais para examinar um ambiente que nenhuma missão ainda consegue alcançar diretamente.
Essas conclusões ajudam a calibrar as expectativas para a missão Europa Clipper, apontando onde os cientistas podem concentrar melhor a busca por sinais de vida.
Um oceano sem movimento
Na Terra, as placas tectónicas em movimento fraturam a crosta oceânica e mantêm a água do mar a circular através das rochas, modificando minerais e libertando energia química.
Esse mecanismo alimenta fontes hidrotermais, nas quais água quente e rica em compostos químicos escapa para o oceano e sustenta comunidades densas de microrganismos.
Em Europa, porém, tudo indica que não existe um regime semelhante de movimento ativo de placas. Se o deslocamento em falhas for raro, as reações químicas “frescas” acontecem mais devagar - e qualquer vida ali teria de depender de outra fonte de energia.
Imagens da superfície mostram Europa envolta por uma crosta de gelo brilhante, com fortes indícios de que há um oceano global por baixo.
Os cientistas estimam que esse gelo tenha cerca de 15 a 25 km de espessura, selando a água abaixo.
Embora Europa seja ligeiramente menor do que a Lua da Terra, a NASA estima que ela possa conter aproximadamente o dobro do volume de água oceânica existente no nosso planeta.
O arrefecimento de Europa limita a vida no oceano
Calor vindo do interior rochoso pode impulsionar alterações no fundo do mar, mas Europa formou-se menor do que a Terra e, por isso, arrefeceu mais depressa.
A equipe de Byrne calculou que a maior parte do calor interno se dissipou há milhares de milhões de anos, deixando o oceano profundo sem uma fonte constante de aquecimento.
Sem esse aporte térmico adicional, as rochas no fundo não conseguem manter a reciclagem química que caracteriza um assoalho oceânico terrestre mais ativo.
Ao longo do tempo, rocha e água tendem a alcançar um equilíbrio, diminuindo as diferenças químicas que os organismos podem explorar como fonte de energia.
Marés fracas sob o gelo
Júpiter exerce uma forte atração gravitacional sobre as suas luas e, quando a órbita permanece ligeiramente alongada, esse “puxão” pode gerar calor por flexão de maré.
Esse fenómeno, chamado aquecimento por marés, converte tensões gravitacionais em calor interno. Io exibe isso de forma extrema, o que sustenta a sua fama de ser o mundo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar.
Em Europa, entretanto, as marés são muito mais suaves. Testes realizados pela equipe da Universidade Washington indicam que as tensões de maré atuais ficam muito abaixo do necessário até mesmo para falhas rochosas fracas - sobretudo a profundidades maiores do que cerca de 300 m.
Com isso, é improvável que as marés atuais consigam agitar o fundo do oceano de Europa.
Rochas seladas travam a química
Mesmo que Europa tenha fraturado com mais intensidade num passado distante, essas aberturas não permaneceriam desobstruídas para sempre. Minerais podem preencher lentamente os espaços e selar canais quando a circulação de água diminui ou cessa.
O estudo observa que as superfícies das falhas tendem a entupir com material recém-formado, o que bloqueia o fluxo de água através da rocha e reduz o contacto, em maior profundidade, entre a água do oceano e rocha “nova”.
Depois de seladas, fraturas antigas deixam de funcionar como boa “canalização”, reduzindo de forma acentuada o fornecimento de nova energia química.
É possível haver vida no oceano de Europa?
Algumas reações químicas ainda podem ocorrer nas rochas mais superficiais, onde a água do oceano consegue infiltrar-se em pequenas fissuras ao longo de longos períodos.
A química impulsionada por radiação, conhecida como radiólise, também poderia separar moléculas de água e produzir hidrogénio e outros compostos reativos dentro da camada rochosa de Europa.
Esses processos, no entanto, tenderiam a sustentar apenas ecossistemas esparsos e provavelmente deixariam assinaturas químicas discretas.
Fendas e cristas na superfície indicam que a crosta de gelo de Europa continua a deslocar-se, ocasionalmente abrindo caminhos para que água salgada suba ou para que químicos da superfície desçam.
Os novos cálculos de tensão não eliminam totalmente a possibilidade de atividade, mas mudam o mapa mental de onde ela pode ser mais plausível.
A Europa Clipper, lançada em outubro de 2024, está a caminho de Júpiter. Segundo a NASA, a nave chegará ao sistema em abril de 2030 e iniciará sobrevoos repetidos de Europa na primavera de 2031.
Os instrumentos não conseguem “ver” diretamente através de muitos quilómetros de gelo, mas podem detetar sinais magnéticos, gravitacionais e de radar que sugerem a profundidade do oceano, a espessura do gelo e possíveis zonas de troca recente.
A busca por vida fica mais focada
O sistema de Júpiter abriga quase 100 luas, e os cientistas atualmente reconhecem 95 delas. Elas vão de rochas estéreis a mundos cobertos por gelo com geologia complexa.
Trabalhos como o de Byrne ajudam a equipa de planeamento a estreitar o foco, priorizando locais onde água líquida encontra rocha ativa - exatamente o tipo de contacto capaz de produzir energia química aproveitável.
Em conjunto, os novos resultados sugerem que as melhores hipóteses de energia química em Europa podem estar em zonas rochosas rasas ou em regiões nas quais a crosta de gelo promove trocas ativas de material com o oceano.
“Eu não fico chateado se não encontrarmos vida nesta lua em particular”, disse Byrne.
A Europa Clipper deve reduzir as principais incertezas, mas confirmar qualquer forma de vida ainda exigiria amostras diretas do oceano.
Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute
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