Cientistas de terremotos identificaram um sinal incomum em estações de monitorização usadas para detetar atividade sísmica durante setembro de 2023. Ele apareceu em sensores por todo o planeta, do Ártico à Antártida.
O que nos deixou perplexos foi que o registo não se parecia com nada que já tivéssemos visto. Em vez do estrondo cheio de frequências típico de um terremoto, tratava-se de um zumbido monótono, com apenas uma única frequência de vibração. Para tornar o enigma ainda maior, o sinal persistiu por nove dias.
No início, o fenómeno foi catalogado como um "USO" - um objeto sísmico não identificado. Só mais tarde a origem foi rastreada até um enorme deslizamento de terra no remoto fiorde Dickson Fjord, na Groenlândia.
Dickson Fjord, Groenlândia: como o "USO" foi localizado
Uma quantidade impressionante de rocha e gelo - volume suficiente para encher 10,000 piscinas olímpicas - despencou no fiorde. O impacto gerou um megatsunami de 200 metros de altura e desencadeou um fenómeno chamado seiche: uma onda presa no fiorde gelado que continuou a ir e vir, cerca de 10,000 vezes ao longo de nove dias.
Esse encadeamento revelou uma sequência catastrófica de acontecimentos em cascata, desde décadas até segundos antes do colapso. O deslizamento desceu por uma geleira muito íngreme, dentro de um canal estreito, antes de cair num fiorde igualmente estreito e confinado.
No fim das contas, porém, foram décadas de aquecimento global que afinou a geleira em várias dezenas de metros - e, com isso, a montanha que se erguia acima deixou de ter sustentação.
O megatsunami de 200 metros em perspetiva
Para dimensionar o tsunami, a onda de 200 metros tinha o dobro da altura da torre onde fica o Big Ben, em Londres, e era muitas vezes mais alta do que qualquer coisa registada após grandes terremotos submarinos na Indonésia, em 2004 (o tsunami do Boxing Day), ou no Japão, em 2011 (o tsunami que atingiu a central nuclear de Fukushima).
É possível que tenha sido a onda mais alta em qualquer lugar da Terra desde 1980.
A descoberta, agora publicada na revista Science, foi possível graças a uma colaboração com mais 66 cientistas de 40 instituições, em 15 países.
Tal como numa investigação de queda de avião, desvendar o mistério exigiu reunir muitas peças de evidência diferentes: um verdadeiro tesouro de dados sísmicos, imagens de satélite, monitores de nível de água dentro do fiorde e simulações detalhadas de como a onda do tsunami evoluiu.
Águas desconhecidas
Para além da estranheza deste feito científico, o episódio aponta para uma verdade mais profunda - e mais inquietante: a mudança climática está a remodelar o planeta e também os métodos científicos, de formas que mal começamos a compreender.
É um lembrete duro de que estamos a navegar por águas desconhecidas. Há apenas um ano, a ideia de uma seiche durar nove dias teria sido descartada como absurda.
Da mesma forma, um século atrás, a hipótese de que o aquecimento poderia desestabilizar encostas no Ártico - levando a grandes deslizamentos e tsunamis a acontecerem quase todos os anos - pareceria fantasiosa. No entanto, acontecimentos antes impensáveis estão a transformar-se na nossa nova realidade.
À medida que avançamos nesta nova era, podemos esperar mais fenómenos que desafiam o que julgávamos saber - simplesmente porque a nossa experiência não inclui as condições extremas com que passamos a lidar. Encontrámos uma onda de nove dias cuja existência ninguém antes conseguiria imaginar.
Tradicionalmente, as discussões sobre mudança climática concentraram-se em olhar para cima e para fora - para a atmosfera e para os oceanos - com padrões meteorológicos em mudança e o aumento do nível do mar. Mas o Dickson Fjord obriga-nos a olhar para baixo, para a própria crosta sob os nossos pés.
Talvez pela primeira vez, a mudança climática desencadeou um evento sísmico com implicações globais. O deslizamento na Groenlândia enviou vibrações através da Terra, sacudindo o planeta e gerando ondas sísmicas que deram a volta ao mundo dentro de uma hora após o evento.
Nenhum pedaço de chão sob os nossos pés ficou imune a essas vibrações - abrindo, de forma metafórica, fissuras no nosso entendimento sobre este tipo de acontecimento.
Isso vai acontecer de novo
Embora tsunamis causados por deslizamentos já tenham sido registados antes, o de setembro de 2023 foi o primeiro alguma vez observado no leste da Groenlândia, uma região que parecia imune a estes episódios catastróficos induzidos pela mudança climática.
E certamente não será o último deslizamento a gerar um megatsunami. À medida que o permafrost em encostas íngremes continua a aquecer e as geleiras continuam a afinar, é de esperar que estes eventos se tornem mais frequentes - e em escala ainda maior - nas regiões polares e montanhosas do mundo.
Encostas instáveis identificadas recentemente no oeste da Groenlândia e no Alasca são exemplos claros de desastres no horizonte.
Conforme enfrentamos estes acontecimentos extremos e inesperados, torna-se evidente que os métodos e as ferramentas científicas atuais talvez precisem de estar plenamente preparados para lidar com eles.
Não tínhamos um fluxo de trabalho padrão para analisar o evento de 2023 na Groenlândia. Além disso, precisamos adotar uma nova mentalidade, porque o nosso entendimento atual foi moldado por um clima anteriormente estável - agora quase extinto.
À medida que seguimos a alterar o clima do planeta, temos de estar prontos para fenómenos inesperados, que desafiam o que sabemos hoje e exigem novas formas de pensar.
O chão sob nós está a tremer, literal e figurativamente. Embora a comunidade científica precise adaptar-se e abrir caminho para decisões informadas, cabe aos tomadores de decisão agir.
Stephen Hicks, Research Fellow em Sismologia Computacional, UCL, e Kristian Svennevig, Pesquisador Sénior, Departamento de Cartografia e Recursos Minerais, Serviço Geológico da Dinamarca e da Groenlândia
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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