"Em apenas alguns séculos, o povo da Ilha de Páscoa devastou sua floresta, levou plantas e animais à extinção e viu sua sociedade complexa mergulhar no caos e no canibalismo."
Foi assim que Jared Diamond descreveu a história em seu best-seller Collapse, lançado em 2005.
Quase vinte anos depois, um grupo internacional de geneticistas apresentou evidências de que esse famoso alerta, do jeito que ficou conhecido, não corresponde ao que de fato ocorreu. Em vez de um colapso populacional provocado pelos próprios habitantes, os novos dados apontam para um caso de resiliência cultural em Rapa Nui - nome indígena da ilha, rebatizada como Ilha de Páscoa por europeus coloniais.
O mito do “ecocídio” em Rapa Nui
Os resultados sugerem que, no século XVII, os antigos habitantes de Rapa Nui não estavam totalmente isolados e, além disso, não há sinais de que tenham explorado os recursos naturais a ponto de provocar um “ecocídio”.
A reconstrução genética indica que a ilha teria abrigado uma população pequena, entre 1.500 e 3.000 pessoas. Esse grupo, segundo os autores, manteve cruzamentos com populações que já reuniam ancestralidade polinésia e indígena americana - e isso teria acontecido muito antes de europeus chegarem a qualquer uma dessas regiões.
A análise também aponta que a civilização rapanui continuou crescendo até a década de 1860. Foi então que expedições de escravização promovidas pelo Peru, seguidas por epidemias associadas à atividade colonial europeia, reduziram drasticamente a população local para cerca de 110 indivíduos.
Atualmente, mais de 1.500 moradores de Rapa Nui se identificam como rapanui indígenas.
"Esses resultados não sustentam um grande colapso populacional em Rapa Nui após o povoamento inicial e antes dos anos 1800", concluem os autores do estudo, liderado por geneticistas da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, e da Universidade de Lausanne, na Suíça.
Um amplo conjunto de evidências arqueológicas e antropológicas já vinha contrariando a ideia do “ecocídio” em Rapa Nui. Ainda assim, segundo os pesquisadores, este é o primeiro trabalho a enfraquecer essa narrativa com base em dados genômicos antigos.
O que os genomas antigos revelam
As conclusões se apoiam nos restos mortais de 15 indivíduos antigos de Rapa Nui. Seus ossos e dentes foram levados da ilha por europeus nos séculos XIX e XX e ficaram sob guarda de vários museus em Paris.
Seguindo diretrizes rígidas dos museus, os cientistas sequenciaram os genomas de cada pessoa, com apoio da Comissão de Desenvolvimento de Rapa Nui (CODEIPA) e da Comissão Consultiva de Monumentos Nacionais (CAMN).
O grupo de pesquisa também se comprometeu a se reunir com frequência com representantes da comunidade rapanui. A expectativa é que as evidências ajudem nos esforços de repatriação - trazendo os ancestrais de volta para a ilha.
Com base na análise genômica, que reconstitui o tamanho populacional de Rapa Nui ao longo das últimas 100 gerações, os pesquisadores avaliam ser improvável que esses 15 indivíduos tenham nascido depois do contato com europeus.
Em todos os 15 rapanui antigos, foi identificada uma ancestralidade de aproximadamente 90% semelhante à polinésia. Os genomas também apresentaram cerca de 10% de miscigenação indígena americana, atribuída a um evento de cruzamento provavelmente ocorrido entre 1250 e 1430.
Cristóvão Colombo só chegou às Américas em 1492, e a ancestralidade semelhante à europeia aparece apenas em rapanui atuais - não nos rapanui antigos.
Hoje, populações rapanui e outras populações polinésias também carregam um componente indígena americano. Estudos sugerem que esse elemento entrou em ambos os conjuntos genéticos em algum momento entre 1150 e 1495.
O padrão, portanto, é compatível com a hipótese de que navegadores polinésios alcançaram as Américas e também Rapa Nui antes da presença europeia.
Por que estudos anteriores não encontraram ancestralidade indígena americana
Até aqui, porém, os poucos estudos de DNA antigo realizados com rapanui não haviam detectado qualquer traço de ancestralidade indígena americana.
Os principais autores do novo trabalho - os geneticistas J. Víctor Moreno-Mayar, Anna-Sapfo Malaspinas e Bárbara Sousa da Mota - disseram ao ScienceAlert que a discrepância provavelmente se explica por dados de baixa resolução e por problemas de amostragem.
Ao reanalisar os genomas antigos de um estudo anterior, a equipe identificou um componente semelhante ao indígena americano em três de cinco indivíduos rapanui antigos.
Já um outro estudo passado pode ter sequenciado indivíduos que viveram antes desse evento de cruzamento, ou então logo depois que ele ocorreu - quando a evidência ainda não estaria incorporada de modo detectável no genoma.
Os novos resultados "não deixam dúvida" de que rapanui antigos se cruzaram com populações de ascendência indígena americana, escreveram os arqueogeneticistas evolutivos Stephan Schiffels e Kathrin Nägele em uma análise independente do estudo para a Nature.
Como teria ocorrido o contato com as Américas
A partir daí, surge a pergunta: como os rapanui teriam entrado em contato com indígenas americanos no que Diamond chamou certa vez de "o pedaço habitável de terra mais isolado do mundo" - situado a cerca de 1.800 km (1.100 milhas) da ilha habitada mais próxima na Polinésia e a 3.512 km do Chile, na América do Sul?
Há anos especialistas discutem se povos das ilhas do Pacífico chegaram às Américas antes dos europeus.
Em 2020, um estudo genético encontrou indícios de que, antes do povoamento de Rapa Nui, teria havido contato entre polinésios e grupos indígenas americanos mais proximamente relacionados aos povos indígenas que viviam no território da atual Colômbia.
"Embora seja verdade que as viagens marítimas de longa distância tenham se tornado menos frequentes com o tempo, sabemos que os polinésios eram navegadores extremamente habilidosos e conseguiram chegar a todas as ilhas da Polinésia em um período de 1 a 2 mil anos", explicaram Moreno-Mayar, Malaspinas e Mota ao ScienceAlert.
"Como o mar era mais uma estrada do que uma barreira para eles, acreditamos que nossos resultados tornam muito provável que tenham conseguido alcançar as Américas. Portanto, os dados sugerem que, em algum momento, Rapa Nui não foi tão isolada, apesar dos milhares de quilômetros separando [a ilha], outras ilhas e as Américas."
O estudo foi publicado na Nature.
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