Confinamentos (lockdowns) salvaram vidas durante a pandemia de COVID-19. Estimativas científicas indicam que, só nos EUA, eles pouparam cerca de 1 milhão de vidas no primeiro semestre de 2020.
Ao mesmo tempo, manter pessoas restritas às suas casas e bairros mexeu com a rotina de forma profunda - muitas vezes para pior. Além de provocar um choque económico, os lockdowns afastaram gente de todas as idades de escolas, escritórios e outros pontos de convívio, empurrando muitos para a solidão.
Lockdowns da COVID-19 e o impacto social nos adolescentes
Entre os grupos mais atingidos, crianças e jovens aparecem com destaque. Embora parte das consequências ainda seja difícil de medir, estudos sugerem que adolescentes foram particularmente sensíveis à turbulência social.
Um estudo recente aponta um possível efeito específico: a pandemia pode ter “envelhecido” precocemente o cérebro de adolescentes, acelerando um afinamento natural do córtex cerebral que acontece à medida que as pessoas ficam mais velhas. Segundo os autores, o fenómeno foi mais forte em meninas.
"Pensamos na pandemia de COVID-19 como uma crise de saúde, mas sabemos que ela produziu outras mudanças profundas nas nossas vidas, especialmente para os adolescentes", afirma a autora sénior Patricia Kuhl, co-diretora do Instituto de Ciências da Aprendizagem e do Cérebro (I-LABS) da Universidade de Washington.
Como o estudo mediu o afinamento do córtex cerebral
O projeto começou em 2018. Naquele momento, Kuhl e colegas pretendiam fazer um estudo longitudinal sobre mudanças típicas no cérebro de adolescentes em desenvolvimento.
Os investigadores lembram que o córtex cerebral tende a ficar mais fino com a idade - inclusive durante a adolescência - e que a sua espessura pode funcionar como um indicador do grau geral de maturação do cérebro.
Em 2018, o grupo recolheu dados de ressonância magnética (RM) de 160 participantes, com idades entre 9 e 17 anos na época. A equipa planeou repetir as medições em 2020 com os mesmos voluntários, mas, como aconteceu com tanta gente naquele ano, a COVID alterou os planos.
Com a pandemia, a etapa de acompanhamento ficou para 2021. Na prática, isso encerrou o desenho original do estudo - mas deixou um conjunto valioso de dados de antes da pandemia, capaz de ajudar a entender como os lockdowns podem ter afetado aqueles jovens (alguns já adultos desde 2018).
"Quando a pandemia começou, passámos a pensar em que medidas cerebrais nos permitiriam estimar o que o confinamento da pandemia tinha feito ao cérebro", diz Neva Corrigan, autora principal e cientista de investigação no I-LABS.
"O que significou para os nossos adolescentes estarem em casa em vez de nos seus grupos sociais - sem escola, sem desporto, sem sair para encontrar os amigos?", questiona Corrigan.
O que os exames de RM revelaram após a pandemia
A equipa explica que a literatura já mostrou que stress crónico e adversidade podem acelerar o afinamento do córtex cerebral. Esse processo, acrescentam, está ligado a maior risco de desenvolver perturbações neuropsiquiátricas e comportamentais, incluindo ansiedade e depressão.
Os autores escrevem que o novo trabalho reproduz resultados de dois artigos anteriores, ambos relatando um afinamento cortical mais rápido entre adolescentes após 2020.
Além de reforçar a hipótese de ligação com os lockdowns, o estudo acrescentou um pormenor novo: durante a pandemia, o afinamento do córtex foi mais marcado em meninas.
Para chegar a esse resultado, os investigadores usaram os dados de 2018 para construir um modelo do afinamento esperado nos anos seguintes ao primeiro exame. Depois, fizeram novas RMs com os mesmos participantes - e mais de 80% deles voltaram para o acompanhamento pós-pandemia.
De acordo com o artigo, as novas imagens indicaram aceleração do afinamento cortical ao longo da adolescência, mas com maior intensidade nas participantes do sexo feminino, cujos cérebros pareceram ter sido afetados de forma mais ampla.
Nos participantes do sexo masculino, os efeitos de afinamento ficaram restritos ao córtex visual. Já no sexo feminino, foram muito mais disseminados, aparecendo em todos os lobos e nos dois hemisférios.
Para contextualizar os números, os autores também converteram a aceleração do afinamento em “anos equivalentes”: quantos anos, em condições típicas, seriam necessários para ocorrer um afinamento daquela magnitude.
Entre os rapazes, a aceleração média do afinamento cortical entre 2018 e 2021 correspondeu a 1.4 anos adicionais, segundo o estudo. Embora seja um valor relevante, ele ficou muito abaixo do observado nas meninas, cuja aceleração média equivaleu a mais 4.2 anos de envelhecimento cerebral.
"Os adolescentes estão mesmo a andar na corda bamba, tentando pôr a vida em ordem", diz Kuhl. "Estão sob enorme pressão. Aí acontece uma pandemia global e os canais normais de aliviar o stress desaparecem."
Ainda que em 2020 muitos espaços de alívio de stress tenham sumido, acrescenta Kuhl, os adolescentes continuaram expostos a pressões sociais e ao ciberbullying por causa das redes sociais.
Por que meninas e meninos podem ter sido afetados de forma diferente
Ainda não está claro por que os lockdowns atingiram rapazes e meninas de maneiras tão distintas, mas os autores levantam a possibilidade de isso refletir prioridades sociais diferentes.
"Para as meninas, as relações com os pares são de importância vital para o desenvolvimento da identidade, e as meninas dependem dessas relações para apoio emocional mais do que os meninos", escrevem os pesquisadores.
No caso de rapazes adolescentes, acrescentam, as relações com os pares tendem a ser marcadas mais por "companhia e atividades partilhadas" do que por apoio emocional.
"O que a pandemia realmente parece ter feito foi isolar as meninas", afirma Kuhl. "Todos os adolescentes ficaram isolados, mas as meninas sofreram mais. Isso afetou os seus cérebros de forma muito mais dramática."
Os autores dizem que são necessários mais estudos para explicar essas diferenças e para avaliar a possibilidade de recuperação. É improvável que o córtex cerebral de alguém volte a ganhar a espessura perdida em 2020, mas talvez a velocidade do afinamento tenha diminuído?
"A pandemia forneceu um caso de teste para a fragilidade dos cérebros dos adolescentes", diz Kuhl. "A nossa pesquisa introduz um novo conjunto de questões sobre o que significa acelerar o processo de envelhecimento no cérebro."
O estudo foi publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
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