Fósseis de peixe-pulmão revelam novas pistas sobre a evolução da vida na Terra

Pistas novas extraídas de peixes muito antigos estão ajudando cientistas a compreender um dos momentos mais marcantes da história da vida na Terra.

Há mais de 400 milhões de anos, alguns peixes começaram a passar por mudanças pequenas, porém decisivas. Com o acúmulo dessas transformações ao longo do tempo, surgiu a possibilidade de certos animais deixarem o ambiente aquático e ocuparem a terra firme. Esse passo distante acabou abrindo caminho, muito mais tarde, para sapos, dinossauros e seres humanos.

Dois trabalhos recentes acrescentam peças importantes a esse quebra-cabeça. Ambos se concentram nos peixes-pulmão, um grupo antigo que ainda existe hoje e que fica próximo do ramo da árvore evolutiva que levou aos animais terrestres.

Ao analisar fósseis de peixe-pulmão, pesquisadores estão reconstruindo como os primeiros vertebrados foram adquirindo, pouco a pouco, características necessárias para viver além da borda d’água.

Decifrando um espécime de peixe intrigante

Um dos estudos revisitou um fóssil encontrado décadas atrás na Austrália Ocidental. À primeira vista, o exemplar parecia uma confusão: algumas partes estavam danificadas e outras eram difíceis de interpretar.

Quando foi descrito pela primeira vez, em 2010, o fóssil parecia tão fora do comum que os cientistas chegaram a cogitar se ele não representaria um tipo de peixe totalmente desconhecido.

A peça veio de um sistema de recifes que existiu muito antes da atual Grande Barreira de Corais. Esse recife do período Devoniano ficava onde hoje é a região de Kimberley, no norte da Austrália Ocidental, quando a área estava submersa e repleta de espécies de peixes primitivos.

Com ferramentas modernas de imagem, a equipe voltou a examinar o fóssil enigmático. Tomografias computadorizadas (TC) de alta resolução permitiram observar o interior do crânio sem precisar abri-lo, revelando estruturas detalhadas que antes estavam ocultas.

A autora principal, Dra. Alice Clement, da Flinders University, destacou que o fóssil parecia extraordinariamente incomum no início, lembrando que os pesquisadores que o descreveram primeiro “consideraram que poderia ser um tipo totalmente novo de peixe, nunca antes visto pela ciência”.

Escaneamentos do fóssil esclarecem a evolução dos peixes-pulmão

As imagens digitais mostraram que o fóssil é, de fato, de um peixe-pulmão e ofereceram uma visão incomumente detalhada da cavidade cerebral e da anatomia interna do crânio.

“Usando um escaneamento de alta tecnologia, desta vez conseguimos criar novas imagens digitais abrangentes do crânio externo e interno, mostrando a complexidade da cavidade cerebral desse fascinante peixe-pulmão”, disse a Dra. Clement.

Os cientistas também confrontaram as estruturas preservadas do ouvido interno com as de outros exemplares do mesmo local, recorrendo a coleções de museus e a instalações nacionais de pesquisa.

“Conseguimos comparar a área mais preservada do ouvido interno com outros peixes-pulmão de Gogo”, afirmou a pesquisadora Hannah Thiele, que participou do projeto.

“Isso amplia a compreensão mais geral sobre a evolução desses primeiros peixes de nadadeiras lobadas, tanto em Gondwana quanto no restante do mundo.”

Um crânio vindo de mares antigos

O segundo estudo se passa do outro lado do planeta, no que hoje é o sul da China. Lá, pesquisadores encontraram um crânio de peixe-pulmão notavelmente bem preservado, em rochas datadas de cerca de 410 milhões de anos. A espécie recebeu o nome de Paleolophus yunnanensis.

Esse fóssil viveu em um intervalo especialmente importante. Os peixes-pulmão já existiam, mas ainda não tinham se diversificado na ampla variedade de formas observada mais tarde no Devoniano. Por isso, o crânio se torna uma peça particularmente valiosa.

“Paleolophus nos dá uma visão sem precedentes de um peixe-pulmão de um período entre seu surgimento mais antigo e sua grande diversificação alguns milhões de anos depois”, disse o Dr. Brian Choo, pesquisador da Flinders University.

“Foi uma época em que o grupo estava começando a desenvolver as adaptações alimentares distintivas que os acompanhariam pelo restante do Devoniano e até os dias atuais.”

O crânio combina traços antigos e mais recentes. Certas características lembram fósseis de peixes-pulmão muito primitivos encontrados na China. Outras se aproximam mais de espécies posteriores conhecidas de lugares como Wyoming, nos Estados Unidos, e da Austrália. Essa mistura ajuda a preencher uma lacuna que há muito tempo frustra paleontólogos.

Lições dos fósseis de peixe-pulmão

Os peixes-pulmão não são apenas vestígios do passado remoto. Ainda existem algumas espécies vivas, inclusive uma na Austrália. A anatomia desses animais oferece pistas raras sobre como nadadeiras foram, gradualmente, dando origem a membros e sobre como a respiração de ar se tornou possível.

“Os peixes-pulmão são uma linhagem incrivelmente antiga, incluindo o ainda vivo peixe-pulmão australiano de Queenland, que há muito fascina pesquisadores por sua relação próxima com os tetrápodes, ou animais vertebrados com membros, incluindo os humanos”, disse o Dr. Choo.

“O excepcional crânio de peixe-pulmão encontrado em rochas de 410 milhões de anos em Yunnan nos oferece insights importantes sobre a rápida diversificação evolutiva entre o Devoniano inicial, médio e tardio.”

O estudo completo foi publicado na revista Canadian Journal of Zoology.