Crosta mineral preservada nos primeiros banhos públicos de Pompeia registrou água contaminada, carregada de metais, além de ciclos químicos repetidos associados à atividade vulcânica.
Esse conjunto de evidências altera suposições antigas sobre a higiene romana e mostra como o banho cotidiano dependia de fontes de água instáveis sob a cidade.
Manchas de banho que contam histórias
Camadas minerais aderidas a tubulações, poços e piscinas nos Banhos Republicanos de Pompeia guardam um registro contínuo de como a água percorreu o sistema de banhos mais antigo da cidade.
Ao documentar essas camadas, a geocientista Dra. Gul Surmelihindi, da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, conectou os sinais químicos diretamente à água em que as pessoas se banhavam séculos antes da erupção.
Os depósitos indicam que, no início, a água dos banhos vinha de poços ricos em minerais, acumulava contaminantes e mudava quimicamente com o passar do tempo.
Esses sinais oferecem um ponto de partida que exige investigar com mais atenção como o abastecimento de água de Pompeia se transformou à medida que a cidade cresceu.
Poços antes do aqueduto
“Os banhos eram originalmente abastecidos por poços profundos com dispositivos de elevação de água, e as condições de higiene neles estavam longe do ideal”, disse Surmelihindi.
Os pesquisadores compararam depósitos de carbonato - crostas esbranquiçadas que se formam quando a água deixa minerais para trás - coletados em poços, canos e piscinas.
As assinaturas químicas se separaram entre crostas do aqueduto e crostas dos poços, incluindo isótopos estáveis e elementos-traço que apontavam para origens distintas.
Quando o aqueduto chegou no século I d.C., os trabalhadores passaram a conseguir renovar as piscinas com mais frequência e depender menos das máquinas de elevação.
Água subterrânea vulcânica e consumo
A água dos poços vinha do lençol freático - água armazenada nos poros das rochas - e trazia minerais adicionais oriundos de depósitos vulcânicos.
Ao atravessar cinzas e lava, a água dissolvia sais e metais, o que pode torná-la agressiva para beber.
Já a água do aqueduto, alimentada por nascentes, ofereceu à cidade uma fonte mais limpa para consumo e permitiu que os responsáveis pelos banhos desperdiçassem menos.
Na Roma antiga, canos de chumbo elevavam o chumbo na água encanada, e uma análise encontrou cerca de 100 vezes mais chumbo do que na água de nascente.
Problemas da água parada
Nos Banhos Republicanos, construídos por volta de 130 a.C., os frequentadores ficavam de molho em água de poço que as equipes não substituíam com regularidade.
Quando os isótopos de carbono - formas de carbono que ajudam a rastrear a origem - mudavam de maneira acentuada dos poços para as piscinas, é provável que resíduos fossem se acumulando.
“Portanto, a condição de higiene não atendia aos altos padrões higiênicos normalmente atribuídos aos romanos”, explicou Surmelihindi.
A constatação desafia o estereótipo de uma Roma sempre limpa e evidencia como uma piscina pública pode se degradar rapidamente sem reposição constante.
Metais retidos nas tubulações
As mesmas crostas capturaram picos de chumbo, zinco e cobre, indicando que caldeiras e tubulações às vezes contaminavam a água dos banhos.
Íons metálicos podem se dissolver do encanamento aquecido e, depois, se acomodar em novas camadas de metais pesados - que, em níveis altos, podem prejudicar a saúde.
Reformas que trocaram caldeiras desgastadas e canos de água parecem ter elevado por um período o sinal metálico dentro do complexo.
As camadas mostram que houve contaminação, mas não quantificam quanto metal cada pessoa de fato absorveu.
Reformas alteraram aquecimento e água
Mudanças no mesmo conjunto de banhos também aqueceram as piscinas, uma melhoria de conforto que modificou o comportamento da água.
Os pesquisadores acompanharam isótopos de oxigênio - formas de oxigênio que variam com a temperatura - em camadas de crosta formadas enquanto a água aquecida esfriava.
Após uma reforma, o padrão de oxigênio subiu, compatível com água mais quente nas piscinas e sugerindo rotinas de aquecimento mais intensas.
Água mais quente pode extrair mais material das superfícies, de modo que as melhorias podem ter aumentado o conforto ao mesmo tempo em que pressionaram a qualidade da água.
Escravizados determinavam a taxa de reposição
Antes da água do aqueduto por gravidade, o trabalho de pessoas escravizadas operava as máquinas de elevação; por isso, é provável que os atendentes trocassem a água dos banhos apenas uma vez por dia.
Uma roda de pisar movimentava baldes a partir de poços profundos, e o abastecimento lento limitava a frequência com que as equipes conseguiam lavar e renovar as piscinas.
“Afinal, os banhos eram abastecidos por uma máquina de elevação de água, acionada por escravos por meio de uma espécie de roda de pisar”, disse Surmelihindi.
Essa reposição demorada impunha escolhas entre limpeza e conforto e ajudou a criar pressão por um sistema maior.
Ciclos que sugerem o Vesúvio
Os poços também preservaram oscilações repetidas na química do carbono, um padrão que pode refletir atividade vulcânica antes da erupção de 79 d.C.
Dióxido de carbono vulcânico adicional pode infiltrar-se na água subterrânea e alterar a razão isotópica do carbono - a proporção entre suas formas.
O colega Cees Passchier suspeitou que variações de gás vulcânico na água subterrânea tenham impulsionado os ciclos, oferecendo uma pista rara sobre os primeiros sinais de agitação do Vesúvio.
O sinal, por si só, não prevê erupções, mas pode orientar onde cientistas devem buscar indícios de alerta mais antigos.
Arqueologia encontra a química
Cada camada da crosta registrou momentos em que as fontes de água mudaram e em que reparos ocorreram, preservando uma história operacional.
Os minerais precipitaram em folhas finas, uma de cada vez, e cada folha prendeu a química daquele instante.
Como restauradores muitas vezes removem essas crostas para expor a pedra, os resultados defendem a coleta de amostras antes e a preservação do contexto.
Depósitos semelhantes em outras cidades antigas poderiam revelar decisões ocultas sobre água, transformando resíduos ignorados em parte do patrimônio cultural.
Evidência gravada na pedra
Um único registro químico agora conecta a água dos banhos antigos de Pompeia, as melhorias de engenharia posteriores e o vulcão inquieto sob a cidade.
Amostragens futuras pelo mundo romano podem mostrar com que frequência cidades trocaram quantidade de água por limpeza e se os sinais vulcânicos se repetem.
Créditos da imagem: Cees Passchier.
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