Rainhas de formigas praticam canibalismo higiênico para conter doenças na formiga-preta-de-jardim

As mães formigas, especialmente as rainhas, são um exemplo extremo de “amor duro”: elas não podem se dar ao luxo de mimar crias doentes.

Quando uma formiga-preta-de-jardim (Lasius niger) acaba de eclodir e é exposta a um patógeno, investigadores nos EUA observaram que a rainha costuma sugar e engolir o corpo inteiro da larva - ainda com aspeto de “maggot” - antes que ela se torne contagiosa.

Esse “canibalismo higiênico” evita que outras larvas e a própria rainha adoeçam enquanto todas permanecem enclausuradas no ninho. Ao mesmo tempo, a mãe reaproveita energia e nutrientes, o que ajuda na produção de novos ovos mais adiante.

Canibalismo higiênico no início da colônia (rainhas de formigas)

“Ant queens start their colonies alone and essentially starve themselves to raise their first workers,” explica o biólogo Flynn Bizzell, da Universidade de Oxford.

“The queens who produce the most workers have the best chances of survival, so being able to eat and recycle infected larvae back into brood production means valuable resources are not wasted.”

Bizzell e o seu colega Christopher Pull, também biólogo da Universidade de Oxford, verificaram que formigas operárias em colônias já estabelecidas não exibem o mesmo padrão de canibalismo.

Em algumas espécies, há relatos de operárias e soldados a tratarem companheiras doentes ou feridas com substâncias semelhantes a medicamentos, ou até com intervenções que podem salvar vidas. Porém, no berçário da formiga-preta-de-jardim, sobretudo quando a colônia está apenas começando, essas estratégias não parecem ser suficientes.

Nesse período vulnerável, a rainha não consegue simplesmente arrastar larvas doentes para fora do ninho. Ela fica selada ali com a prole, em espaço apertado e sem ajuda de mais ninguém.

Com o risco de disseminação da infecção tão alto nesse cenário, a rainha não pode ignorar sinais de doença. Ao identificar um patógeno no ninho, ela elimina o mais rápido possível cada larva infectada que consiga encontrar.

Experimentos com esporos fúngicos e resposta das rainhas

Se for necessário, os pesquisadores observaram que a rainha pode canibalizar 92 percent das larvas infectadas. As rainhas que adotam essa medida conseguem colocar 55 percent mais ovos na tentativa seguinte.

Nos testes mais recentes, Bizzell e Pull expuseram cinco larvas por rainha a esporos infecciosos de um patógeno fúngico.

Depois disso, as larvas ficaram isoladas por 24 hours para que a infecção letal se desenvolvesse - embora, nesse ponto, elas ainda não estivessem contagiosas. Quando as larvas infectadas voltaram ao ninho, os dois pesquisadores acompanharam a reação das rainhas.

Durante várias horas, as mães mastigaram continuamente. Elas consumiram quase todos os indivíduos doentes, enquanto preservaram vivas a maioria das larvas saudáveis.

O fungo não pareceu causar efeito perceptível nas rainhas, mesmo após a ingestão. Bizzell e Pull levantam a hipótese de que essas formigas consigam criar uma proteção “por dentro”.

Veneno antimicrobiano e limites da defesa

Antes e depois de verem as rainhas a alimentarem-se das crias, os biólogos notaram algumas formigas a limparem, com as mandíbulas, uma glândula no abdómen. Essa glândula produz um veneno ácido com ação antimicrobiana e, ao engolirem esse veneno, as formigas possivelmente conseguem neutralizar o patógeno no intestino.

Em ensaios adicionais, quando as rainhas receberam larvas doentes que já tinham morrido e começado a produzir estruturas reprodutivas com esporos infecciosos, elas limparam os cadáveres e borrifaram-nos com o veneno da glândula.

Ainda assim, essa fase da infecção mostrou-se claramente perigosa para a rainha. Mesmo depois de pulverizar as larvas, ela morreu por causa da doença infecciosa quase 80 percent das vezes.

Quando a rainha conseguia sobreviver, a ninhada não tinha a mesma sorte: todas as crias foram perdidas devido a infecções secundárias. Por isso, agir cedo para impedir a propagação faz diferença.

Os resultados sustentam que as rainhas estão a comer as próprias crias como uma resposta adaptativa às doenças, protegendo a própria vida e também a vida da descendência - tanto a atual quanto a que ainda virá.

Poucas coisas parecem tão intensas quanto o cuidado de uma mãe.

O estudo foi publicado em Current Biology.