Borboletas *Adelpha* perto do equador evoluem padrões das asas mais rápido

Borboletas mais próximas do equador já demonstraram evoluir padrões de asas partilhados com maior rapidez do que parentes que vivem em latitudes mais altas.

Esse gradiente muda a forma de interpretar a diversidade tropical: em vez de ser apenas algo “preservado”, ela pode resultar de um processo activo, moldado por pressões que aceleram a adaptação.

Mapeando parentescos de borboletas

Esse padrão aparece em Adelpha, um grupo amplamente distribuído de borboletas das Américas cujas asas semelhantes por muito tempo confundiram a compreensão das suas relações evolutivas.

Décadas de investigação conduzidas por Keith Willmott, no Museu de História Natural da Flórida (FLMNH), ajudaram a esclarecer esses vínculos ao registar como desenhos muito parecidos voltam a surgir em ramos distantes do grupo.

Ao observar cerca de 25 milhões de anos de história, fica claro que alguns estilos de asa se mantêm por herança, enquanto outros reaparecem de forma independente quando pressões semelhantes actuam.

Separar herança de convergência delimita o que a aparência, sozinha, consegue explicar - e levanta a questão de por que essas pressões parecem intensificar-se à medida que se avança em direcção ao equador.

Aparência parecida, espécies diferentes

Em Adelpha, as marcas das asas podem variar dentro de uma mesma espécie, ao passo que parentes distantes por vezes exibem cores quase idênticas.

Num balanço publicado em 1984, o artigo descreveu como depender apenas da aparência manteve taxonomistas presos durante gerações em toda a América tropical.

“o resultado tem sido um emaranhado sem esperança”, escreveu a entomologista Annette Aiello, do Instituto Smithsonian de Investigação Tropical.

Ao encarar os padrões das asas como sinais que evoluem - e não como rótulos fixos -, a nova árvore evolutiva escapou desse beco sem saída.

Voo rápido salva vidas

Muitas borboletas Adelpha parecem não ter as toxinas químicas que protegem outros imitadores famosos; ainda assim, elas convergem para um conjunto pequeno de padrões de asas partilhados.

Em vez de “anunciar” que têm gosto ruim, essas borboletas parecem comunicar outra coisa aos predadores: são difíceis de capturar.

O voo veloz e imprevisível - com mergulhos repentinos e curvas secas - faz com que uma ave que falha uma vez tenha grande probabilidade de falhar de novo, desperdiçando energia ao insistir.

Com o tempo, essa repetição de fracassos pode ensinar predadores a evitar qualquer borboleta com aquele visual, criando um aviso visual comum entre várias espécies igualmente difíceis de apanhar - um padrão compatível com o mimetismo mülleriano, que ainda precisa de testes directos no ambiente natural.

Três desenhos de asas em borboletas

Ao longo da América tropical, a maioria das Adelpha encaixa-se em três grupos recorrentes de padrões, que os cientistas distinguem pelas marcas nas asas.

Um visual frequente combina asas âmbar-escuras com duas faixas brancas muito vivas e bandas laranja marcantes que atravessam as asas anteriores.

Noutro padrão, quase todo o laranja dá lugar a faixas brancas largas, restando apenas pequenos sinais laranja na parte de trás; já um terceiro elimina o branco por completo e depende apenas de listras laranja inclinadas.

Em regiões da Venezuela, várias espécies, de forma independente, acrescentaram uma segunda faixa laranja, evidenciando como pressões locais conseguem ajustar esse desenho básico.

Padrões que se repetem ao longo do tempo

A árvore evolutiva transformou esses rótulos de padrão numa narrativa histórica que recua a cerca de 25 milhões de anos.

Espécies próximas entre si com frequência exibiam o mesmo desenho porque os descendentes herdaram os genes que orientam a formação das escamas das asas.

O estudo inferiu que Iphiclus é o padrão comum mais antigo, surgindo há mais de 20 milhões de anos em ancestrais.

Outros dois desenhos reapareceram em ramos distantes da árvore familiar, sugerindo que predadores continuaram a favorecer os mesmos sinais visuais sempre que eles voltavam a emergir.

Trópicos aceleram a evolução

Depois de posicionar os padrões ao longo do tempo, os investigadores compararam com que frequência as linhagens mudavam de visual em diferentes regiões.

As espécies que vivem mais perto do equador trocaram de padrão mais vezes, produzindo novas combinações que se alinham às comunidades locais de predadores.

O limite norte do grupo chegou ao Colorado e ao Nevada, e as populações dessas áreas mostraram uma renovação mais lenta dos padrões.

Essa associação entre latitude e mudança de padrão nas asas reforça uma ideia antiga, embora ainda não identifique qual é a causa.

Por que os trópicos têm diversidade

No padrão conhecido como gradiente latitudinal de diversidade, o número de espécies aumenta conforme se avança em direcção ao equador.

Uma explicação propõe que habitats tropicais mais estáveis mantêm as espécies em interacção ao longo de todo o ano, fazendo com que predadores e presas continuem a influenciar-se mutuamente.

Uma revisão de 2009 reuniu evidências de que a pressão exercida por outras espécies cresce em latitudes mais baixas entre plantas, insectos e vertebrados.

Se essas interacções forem de facto mais intensas nos trópicos, borboletas podem ter mais incentivos para copiar padrões, separar-se em novas linhagens e diversificar.

Padrão mensurável nas asas de borboletas

Há mais de um século, Alfred Russel Wallace defendeu que a geografia molda a diversidade por meio do clima e da competição.

No livro de 1878, ele associou eras glaciais a extinções e salientou a continuidade das interacções entre espécies nos trópicos.

“terras equatoriais devem sempre ter permanecido apinhadas de vida. Numa, a evolução teve uma oportunidade justa; na outra, teve incontáveis dificuldades lançadas no seu caminho”, escreveu o naturalista Alfred Russel Wallace.

Hoje, essa afirmação encaixa-se num padrão quantificável nas asas de borboletas, em que a evolução acelera perto do equador.

Surge um novo género

A árvore evolutiva também revelou seis espécies de montanha que pareciam Adelpha, mas ocupavam um ramo separado.

Essas borboletas partilhavam sinais genéticos e plantas hospedeiras das larvas diferentes das da maioria dos parentes, o que fazia os nomes disponíveis falharem repetidamente.

Os investigadores criaram então um género - um agrupamento formal de espécies próximas - e chamaram-no Adelphina.

Fronteiras mais nítidas devem facilitar trabalhos futuros sobre o estado de conservação e sobre como padrões de mimetismo se espalham entre comunidades.

Ao relacionar a mudança de padrões das asas com a latitude, o estudo liga estratégias de sobrevivência das borboletas ao padrão mais amplo de riqueza de espécies.

Novos estudos de campo ainda precisam medir ataques reais de predadores e defesas químicas para determinar, com precisão, o que impulsiona esse padrão.