Mudanças moleculares do envelhecimento: dois saltos aos 44 e aos 60

O avanço de uma pessoa ao longo da vida costuma ser visto como uma sequência majoritariamente gradual de transformações, do óvulo até a morte.

Ainda assim, se você acordar numa manhã, se encarar no espelho e se perguntar quando foi que, de repente, ficou muito mais velho, talvez isso não seja apenas impressão.

De acordo com uma nova pesquisa sobre as mudanças moleculares associadas ao envelhecimento, os seres humanos passam por dois saltos marcantes: um por volta da idade média de 44 anos e outro por volta da idade média de 60.

"Não estamos apenas mudando de forma gradual ao longo do tempo; existem algumas mudanças realmente dramáticas", afirma o geneticista Michael Snyder, da Stanford University, autor sênior do estudo.

"Acontece que a metade dos 40 anos é um período de mudança drástica, assim como o começo dos 60. E isso é verdade independentemente da classe de moléculas que você observe."

Por que procurar “saltos” no envelhecimento

O envelhecimento é um processo complexo e vem acompanhado de riscos crescentes de doenças de todos os tipos. Snyder e seus colegas vêm investigando a biologia do envelhecimento para compreender melhor o que muda e de que maneira, com o objetivo de atenuar e tratar essas condições.

Para isso, eles acompanharam um grupo de 108 adultos, que doaram amostras biológicas a cada poucos meses, ao longo de vários anos.

Eles observaram que, em algumas condições - como a doença de Alzheimer e a doença cardiovascular - o risco não aumenta de forma lenta e contínua com o tempo; em vez disso, ele se eleva de maneira acentuada após determinada idade. A partir daí, decidiram examinar com mais atenção os biomarcadores do envelhecimento, para verificar se conseguiriam identificar mudanças relacionadas.

O que foi medido: 135,239 características biológicas

Com base nas amostras do grupo acompanhado, os pesquisadores monitoraram diferentes tipos de biomoléculas. Entre as categorias analisadas estavam RNA, proteínas, lipídios e táxons de microbioma do intestino, da pele, do nariz e da cavidade oral - somando 135,239 características biológicas.

Cada participante forneceu, em média, 47 amostras ao longo de 626 dias, e a pessoa acompanhada por mais tempo entregou 367 amostras. Esse volume de informações gerou mais de 246 bilhões de pontos de dados, que foram então processados pelos pesquisadores em busca de padrões de mudança.

Estudos anteriores já haviam identificado alterações não lineares na abundância molecular associadas ao envelhecimento em ratos e em humanos. Pesquisas com moscas-das-frutas, camundongos e peixe-zebra também sugeriram, nessas espécies, um envelhecimento que ocorre em etapas.

Dois picos de mudanças moleculares aos 44 e aos 60

Ao analisar o conjunto de dados, Snyder e seus colegas constataram um deslocamento muito nítido nas abundâncias de muitas classes de moléculas do corpo humano em dois momentos distintos.

Cerca de 81 por cento de todas as moléculas estudadas apresentaram mudanças em uma ou em ambas as fases. As alterações atingiram um pico na metade dos 40 anos e, novamente, no começo dos 60, com perfis ligeiramente diferentes.

O pico da metade dos 40 anos mostrou mudanças em moléculas ligadas ao metabolismo de lipídios, de cafeína e de álcool, além de associações com doença cardiovascular e com disfunções na pele e nos músculos. Já o pico do começo dos 60 foi relacionado ao metabolismo de carboidratos e de cafeína, à doença cardiovascular, à pele e aos músculos, à regulação imunológica e à função renal.

Menopausa não explica tudo, segundo os autores

O primeiro pico - na metade dos 40 anos - costuma coincidir com o período em que mulheres começam a passar pela menopausa ou pela perimenopausa. No entanto, os pesquisadores descartaram isso como fator principal: homens também exibiram mudanças moleculares expressivas na mesma idade.

"Isso sugere que, embora a menopausa ou a perimenopausa possam contribuir para as mudanças observadas em mulheres na metade dos 40 anos, provavelmente existem outros fatores, mais significativos, influenciando essas mudanças tanto em homens quanto em mulheres", explica o metabolomicista e primeiro autor Xiaotao Shen, anteriormente em Stanford e atualmente na Nanyang Technological University Singapore.

"Identificar e estudar esses fatores deve ser uma prioridade para pesquisas futuras."

Os autores destacam que o tamanho da amostra é relativamente pequeno e que foram analisadas amostras biológicas limitadas, provenientes de pessoas entre 25 e 70 anos.

Trabalhos futuros podem aprofundar esse fenômeno, investigando-o de forma mais detalhada e em uma faixa mais ampla de participantes, para compreender melhor como o corpo humano se transforma ao longo do tempo.

A pesquisa foi publicada em Nature Aging.