Bebês de saurópodes sustentavam a teia alimentar do Jurássico Superior

Dinossauros muitas vezes são retratados como gigantes presos em batalhas sem fim: dentes enormes, caudas enormes e drama enorme. Só que a verdadeira história de sobrevivência no Jurássico Superior foi mais discreta - e muito mais desequilibrada. Ela envolvia filhotes. Muitos. E poucos chegavam a viver por muito tempo.

Há cerca de 150 milhões de anos, a América do Norte não se parecia em nada com o que vemos hoje. Grandes planícies de inundação ocupavam o que atualmente é o oeste dos Estados Unidos; rios mudavam de curso, e florestas apareciam e desapareciam.

Dinossauros controlavam cada nível dessa paisagem. Alguns passavam o dia pastando plantas. Outros caçavam. E uma parte importante desses caçadores dependia dos menores indivíduos das maiores espécies para conseguir sobreviver.

Esse é o cenário revelado por um novo estudo, que reconstruiu quem comia quem dentro de um ecossistema antigo.

As conclusões viram de cabeça para baixo uma ideia bem conhecida. Os maiores animais terrestres não dominavam o mundo apenas quando adultos. Quando eram filhotes, eles o alimentavam - silenciosamente.

Corpos pequenos em um mundo gigante

Saurópodes como Brachiosaurus e Diplodocus eram herbívoros de pescoço e cauda longos que, ao crescer, se tornavam os maiores animais que já caminharam em terra firme. Na fase adulta, pareciam montanhas ambulantes. Mas não nasciam assim.

Os saurópodes começavam a vida dentro de ovos com cerca de 30 centímetros de largura. Ao eclodirem, eram minúsculos quando comparados aos pais e também aos predadores que os rodeavam.

Diferentemente do que acontece com muitos mamíferos atuais, os filhotes de saurópodes aparentemente recebiam pouca ou nenhuma assistência. As evidências indicam que, desde o início, precisavam se virar sozinhos.

Isso os transformava em alvos fáceis. Saurópodes jovens não tinham como revidar. Também não conseguiam correr mais rápido do que a maioria dos carnívoros. E havia muitos deles por toda parte.

Uma mistura lotada de vida e morte

O estudo foi liderado pelo Dr. Cassius Morrison, da UCL Earth Sciences, e publicado no New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.

A equipa concentrou-se em fósseis da Formação Morrison, uma sequência de rochas famosa por ter rendido algumas das descobertas mais importantes de dinossauros no mundo.

Uma parte central do trabalho veio de um único local no Colorado: a pedreira de dinossauros de Dry Mesa. Ao longo de até 10.000 anos, esse sítio preservou um registro denso - e superlotado - de vida e morte.

Ali apareceram fósseis de pelo menos seis espécies de saurópodes, além de carnívoros, animais menores e plantas.

Essa concentração deu aos cientistas uma oportunidade rara. Em vez de analisar as espécies isoladamente, foi possível desenhar uma teia alimentar completa. Em termos práticos, isso significa mapear todas as relações prováveis de alimentação no ecossistema - das plantas aos herbívoros e, por fim, aos carnívoros.

Dietas de filhotes de dinossauro

Para montar a teia alimentar, a equipa reuniu diferentes tipos de evidência. Eles avaliaram o tamanho dos dinossauros, observaram o desgaste dos dentes e examinaram isótopos preservados no interior dos restos fossilizados.

Em alguns casos, os pesquisadores chegaram a analisar conteúdos estomacais fossilizados, que guardaram a última refeição do animal.

Com a ajuda de um software normalmente aplicado ao estudo de ecossistemas modernos, eles construíram a teia alimentar de dinossauros mais detalhada desse tipo.

Um padrão ficou claro rapidamente. Os saurópodes se ligavam a muito mais plantas e animais do que outros herbívoros.

Ornitísquios como Stegosaurus também eram comedores de plantas, mas representavam presas mais difíceis. A armadura e a cauda com espinhos tornavam qualquer ataque um risco alto. Já os saurópodes jovens não tinham esse tipo de proteção.

“Adult sauropods such as the Diplodocus and Brachiosaurus were longer than a blue whale. When they walked the Earth would shake,” said Dr. Morrison. “Their eggs, though, were just a foot wide and once hatched their offspring would take many years to grow.”

“Size alone would make it difficult for sauropods to look after their eggs without destroying them, and evidence suggests that, much like baby turtles today, young sauropods were not looked after by their parents.”

Filhotes de dinossauro eram uma refeição fácil

Para carnívoros como Allosaurus e Torvosaurus, essa oferta constante de presas pequenas e indefesas fazia diferença. Caçar dinossauros grandes e bem armados era perigoso. Ferimentos podiam ser fatais. Refeições fáceis mudavam essa equação.

O estudo indica que a enorme quantidade de saurópodes jovens pode ter permitido que predadores sobrevivessem a lesões que, em outros cenários, os matariam. Mesmo ferido, um caçador ainda conseguia comer sem assumir grandes riscos.

“The apex predators of the Late Jurassic, such as the Allosaurus or the Torvosaurus, may have had an easier time acquiring food compared to the T. Rex millions of years later,” said William Hart from Hofstra University, a co-author of the study.

“Some Allosaurus fossils show signs of quite horrific injuries – for instance caused by the spiked tail of a Stegosaurus – that had healed and some which hadn’t. But an abundance of easy prey in the form of young sauropods may have allowed injured allosaurs to survive.”

Filhotes de dinossauro moldaram a evolução

Essa pesquisa vai além de relatar um momento duro da história dos dinossauros. Ela também ajuda cientistas a comparar como ecossistemas se transformaram ao longo de períodos muito longos.

Quando os saurópodes se tornaram menos comuns dezenas de milhões de anos depois, os predadores precisaram se ajustar.

Essa virada pode contribuir para explicar por que dinossauros como Tyrannosaurus rex evoluíram mordidas mais fortes, visão mais apurada e corpos maiores para caçar presas mais resistentes.

Ao reconstruir teias alimentares inteiras, pesquisadores conseguem observar como mudanças em um nível reverberam por todo o restante. No Jurássico Superior, os filhotes de saurópodes não foram apenas vítimas. Eles eram o combustível que mantinha o sistema inteiro a funcionar.

Enquanto os grandes dinossauros viravam manchete, eram os seus filhotes que mantinham todo mundo vivo.