O cometa 3I/ATLAS, apenas o terceiro visitante conhecido vindo de fora do nosso Sistema Solar, vem aumentando de brilho muito mais depressa do que se imaginava à medida que se aproxima do periélio, o ponto de maior proximidade do Sol.
Durante o último mês, visto da Terra, o cometa ficou praticamente alinhado e quase diretamente “atrás” do Sol. Essa geometria tornou as observações a partir do solo quase inviáveis justamente num período decisivo, levando os astrónomos a recorrerem a observatórios no espaço.
Satélites solares entram em cena para acompanhar o cometa 3I/ATLAS
Foi aí que entrou um grupo pouco óbvio de “observadores”: satélites dedicados a monitorizar o Sol.
Os investigadores Qicheng Zhang, do Lowell Observatory, e Karl Battams, do US Naval Research Laboratory, perceberam que naves concebidas para acompanhar a coroa solar também poderiam seguir o cometa durante a sua conjunção próxima com a nossa estrela.
Com instrumentos a bordo das missões STEREO-A, SOHO e GOES-19, eles registaram a transformação marcante do cometa.
Brilho dispara entre setembro e outubro
Os resultados chamaram a atenção. De meados de setembro ao fim de outubro, à medida que o 3I/ATLAS se aproximou de cerca de 2 unidades astronómicas (aproximadamente o dobro da distância média da Terra ao Sol) para apenas 1,36 UA, o seu brilho aumentou de forma acentuada.
A equipa estimou que o brilho do cometa cresceu proporcionalmente ao inverso da distância heliocêntrica elevado à potência 7,5 - um ritmo de intensificação bem mais íngreme do que o observado anteriormente, quando ele estava mais distante.
Para comparar, a maioria dos cometas vai ficando mais brilhante gradualmente à medida que se aproxima do Sol e o gelo se transforma em gás. Este visitante interestelar, porém, está a aumentar de brilho a um ritmo aproximadamente duas vezes maior do que o típico, o que sugere que há algo fora do comum a ocorrer na sua superfície.
Cor mais azul e sinais de gases na coma
As observações também indicaram que o cometa parece nitidamente mais azulado do que a luz solar - um indício clássico de que gases, e não apenas poeira, estão a contribuir de maneira substancial para o brilho visível.
Medições anteriores tinham apontado poeira com tonalidade avermelhada, o que torna essa mudança para o azul ainda mais relevante. Os investigadores suspeitam que emissões de moléculas como cianogénio e possivelmente amónia estejam por trás dessa coloração incomum.
Imagens do coronógrafo do GOES-19 resolveram o cometa como um objeto estendido, com uma atmosfera visível - a coma - a ocupar cerca de quatro minutos de arco no céu. Esse invólucro brilhante de gás e poeira em torno do núcleo confirma que o 3I/ATLAS está a libertar material ativamente à medida que o aquecimento solar se intensifica.
O cometa passou pelo periélio em 29 de outubro e, segundo os cálculos da equipa, pode ter atingido por volta de magnitude 9 - brilho suficiente para ser observado com telescópios amadores menores.
Agora que está a sair de trás do Sol e a voltar a céus mais escuros em novembro e dezembro, observadores terrestres finalmente terão a oportunidade de estudar em detalhe este notável errante interestelar.
O que terá provocado um aumento de brilho tão rápido ainda é uma questão em aberto.
Os investigadores levantam a hipótese de que o comportamento invulgar do cometa esteja relacionado com a sua composição, com a elevada velocidade de aproximação, ou ainda com particularidades adquiridas ao longo da sua longa viagem pelo espaço interestelar.
Uma pré-publicação do estudo está disponível no arXiv.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário