Pronghorn americano: estudo da Universidade de Michigan mostra que a velocidade surgiu 12 milhões de anos antes do guepardo americano

Como o animal terrestre mais rápido da América do Norte atingiu velocidades tão impressionantes? Durante muito tempo, a explicação pareceu simples para a ciência.

A narrativa mais popular dizia que o pronghorn americano (antilocapra) teria aprendido a correr tão depressa para escapar de um predador hoje extinto, o chamado guepardo americano. Só que uma pesquisa recente aponta para uma história bem diferente - e muito mais antiga.

Um estudo da Universidade de Michigan indica que o pronghorn já tinha um corpo “feito para a velocidade” milhões de anos antes de o guepardo americano sequer existir. A descoberta muda a forma como os cientistas interpretam evolução, adaptação e sobrevivência.

A teoria do guepardo estava errada

O pronghorn americano corre mais rápido do que qualquer outro animal terrestre da América do Norte.

Por décadas, muitos pesquisadores atribuíram essa vantagem a uma corrida evolutiva entre predador e presa: a hipótese sugeria que, diante do guepardo americano, os pronghorns precisaram ficar cada vez mais velozes para não virarem alimento.

O novo trabalho contesta essa ideia. Para isso, os cientistas analisaram ossos fossilizados do tornozelo de parentes antigos do pronghorn.

Os fósseis mostraram que esses animais já exibiam características corporais associadas à corrida rápida há mais de 12 milhões de anos - muito antes da aparição do guepardo americano.

“Existia uma ideia antiga de que os pronghorns são muito mais rápidos do que qualquer predador da América do Norte por causa de uma corrida armamentista entre predador e presa, entre o pronghorn e o guepardo americano”, disse Anne Kort, paleontóloga da Universidade de Michigan.

“O que o nosso trabalho conseguiu acrescentar a essa história foi que não só o guepardo americano não era tão ‘guepardo’ quanto se pensava, como também os pronghorns têm essa constituição para correr que já existia bem antes de o guepardo americano surgir.”

Fósseis de pronghorn americano encontrados

Os exemplares usados no estudo vieram da Formação Dove Spring, no Deserto de Mojave. A região preserva restos de 8 milhões a 12,5 milhões de anos atrás, período conhecido como época do Mioceno.

Naquele tempo, o ambiente passou por mudanças marcantes. Florestas densas, aos poucos, deram lugar a uma combinação de manchas de bosques e campos secos de gramíneas. Para sobreviver, os animais precisaram se ajustar ou se deslocar.

Fabian Hardy, primeiro autor do estudo e professor assistente na Universidade Slippery Rock (SRU), coletou fósseis nessa área.

Hardy realizou esse trabalho enquanto fazia estudos e pesquisa de pós-doutorado na Universidade de Michigan.

Ossos feitos para velocidade e deslocamento

A análise se concentrou em um osso-chave do tornozelo, o astrágalo. Ele é importante para controlar movimentos e influencia o desempenho em velocidade.

Em animais modernos que vivem em ambientes abertos, como antílopes e bovinos, esse osso costuma ser mais curto. Um astrágalo mais curto favorece uma corrida mais eficiente.

Os pesquisadores esperavam observar uma mudança gradual no formato ao longo do tempo, acompanhando a abertura da paisagem. Porém, ocorreu o oposto: o osso permaneceu praticamente igual por milhões de anos.

“Nós esperávamos ver astrágalos mais longos no começo, e depois uma transição para astrágalos mais adaptados à corrida no final. Mas não foi isso que encontramos”, afirmou Kort.

“Em vez disso, o que vimos foi uma comunidade que simplesmente se mantém igual ao longo de toda a sequência.”

Pronghorns circulavam entre áreas de floresta

Os parentes antigos do pronghorn lembravam cães esguios, de pernas compridas, com tamanho semelhante ao de cães da raça beagle. Eles já possuíam ossos do tornozelo apropriados para correr por longas distâncias.

Em vez de ser uma adaptação criada especificamente para campos abertos, essa constituição parece ter facilitado o deslocamento entre manchas de floresta conforme o clima e a paisagem mudavam.

“A nossa hipótese é que eles conseguiam simplesmente se deslocar para compensar essa aridificação e a mudança da paisagem”, disse Kort.

Essa capacidade de viajar com eficiência permitiu que sobrevivessem sem depender de grandes transformações físicas.

Pronghorns continuam sendo adaptáveis

Uma das comparações mais chamativas veio do contraste entre pronghorns antigos e o pronghorn moderno. As proporções do astrágalo eram quase idênticas.

Isso indica que o pronghorn já tinha um corpo orientado para a velocidade pelo menos 5 milhões de anos antes de o guepardo americano aparecer.

“Eles são construídos de forma muito parecida - e realmente feitos para a velocidade muito antes de esse guepardo americano surgir”, disse Kort.

Lições para a conservação moderna

Para Hardy, os resultados trazem aprendizados relevantes para o presente e para o futuro. Compreender como os animais reagiram a mudanças climáticas no passado pode orientar estratégias de manejo da fauna hoje.

“Isso nos diz algo sobre quais animais vão ter sucesso daqui para a frente e onde vamos encontrá-los. O pronghorn moderno vai continuar por toda a região em que ocorre hoje?”, disse Hardy.

“Eles ainda percorrem longas distâncias. Eles já estavam preparados para isso há 12 milhões de anos. Então, provavelmente vão se sair bem, mesmo com urbanização e fragmentação, porque conseguem se movimentar com eficiência.”

Um alerta silencioso vindo do passado

Apesar de terem se saído bem inicialmente, esses parentes antigos do pronghorn acabaram desaparecendo perto do fim do Mioceno. Uma mudança rápida no ecossistema pode ter levado as condições além de um ponto de recuperação.

“É fácil esperar evolução e essa mudança gradual ao longo do tempo, mas acho que essa ideia de que talvez você nem perceba um problema até ser tarde demais é um bom lembrete de como essas coisas funcionam”, disse Kort.

“As nossas descobertas também podem oferecer informação contextual para biólogos que trabalham com manejo de fauna e conservação direta. Talvez eles não usem isso de forma direta, mas é quase como ter um contexto histórico para entender um problema político.”

Esse mergulho no passado mostra que só velocidade não garante sobrevivência. Momento, ambiente e equilíbrio pesam tanto quanto.