Um enorme buraco no solo está rasgando a paisagem da Sibéria - e imagens captadas do espaço mostram que ele continua crescendo depressa.
Seu contorno já foi comparado ao de uma arraia, de um caranguejo-ferradura ou de um girino gigantesco. No começo, era só uma fenda estreita, quase impercetível em imagens de satélite desclassificadas da década de 1960.
Hoje, virou um abismo com paredes íngremes, fácil de identificar mesmo a partir do espaço.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), a área do buraco triplicou entre 1991 e 2018.
A cratera de Batagay - por vezes chamada de Batagaika ou de “portal para o inferno” - é um retrato visível de um problema muito maior, frequentemente invisível, que diz respeito ao planeta inteiro.
O que é esse buraco na Sibéria?
O Ártico está a aquecer mais rapidamente do que o resto da Terra. Esse aumento de temperatura está a descongelar, em ritmo acelerado, o permafrost - uma camada espessa de solo que permanece congelada de forma permanente… ou, pelo menos, costumava permanecer.
Por que a “cratera” de Batagay não é uma cratera
Apesar do nome, a formação de Batagay não é, tecnicamente, uma cratera. Trata-se do maior “deslizamento regressivo por degelo” (retrogressive thaw slump) do mundo: uma depressão que surge quando o degelo do permafrost faz o terreno ceder. À medida que as bordas vão perdendo sustentação, a terra desaba para dentro, alimentando um deslizamento que amplia o buraco.
Existem milhares de deslizamentos desse tipo espalhados pelo Ártico. Mas a escala do “buraco” de Batagay rendeu a ele o rótulo de megadeslizamento (megaslump). O nome vem da cidade de Batagay, nas proximidades.
“Permafrost não é, digamos, o tema mais fotogénico”, disse Roger Michaelides, geofísico da Universidade Washington em St. Louis, à Business Insider.
“Estamos a falar, em grande parte, de terra congelada no subsolo - que, por definição, muitas vezes não dá para ver, a não ser que tenha sido exposta de alguma forma, como neste megadeslizamento.”
Isso transformou a depressão de Batagay numa espécie de celebridade do permafrost - e num sinal do que pode vir pela frente.
O megadeslizamento de Batagay pode ajudar a decifrar o futuro do planeta
Quando o permafrost descongela, plantas e animais mortos que ficaram presos ali por séculos começam a decompor-se, libertando dióxido de carbono e metano para a atmosfera.
Esses gases retêm calor com força, elevam ainda mais as temperaturas globais e acabam por acelerar o degelo do permafrost.
O resultado pode ser um ciclo perigoso. O permafrost cobre 15% das terras do Hemisfério Norte. No total, guarda o dobro de carbono existente hoje na atmosfera.
Um estudo estimou que, até 2100, o degelo do permafrost pode lançar tantos gases de aquecimento do planeta quanto um grande país industrial - caso sectores e governos não controlem de forma agressiva as próprias emissões já a partir de agora.
“Há muita coisa que não sabemos sobre esse ciclo de retroalimentação e sobre como ele necessariamente vai desenrolar-se, mas existe potencial para mudanças muito grandes no sistema climático a ocorrerem em escalas de tempo geológicas muito, muito rápidas”, afirmou Michaelides.
Em resumo, o degelo do permafrost pode agravar rapidamente a crise climática. Ainda assim, trata-se de um processo cheio de incógnitas. Por isso, investigar locais extremos como o megadeslizamento de Batagay ajuda cientistas a compreender o degelo do permafrost e a antecipar o que está por vir.
O que satélites e drones revelaram sobre a expansão
Num estudo publicado em junho na revista Geomorphology, investigadores recorreram a dados de satélite e de drones para criar modelos 3D do megadeslizamento e medir como ele se expandiu ao longo do tempo.
A equipa concluiu que, em Batagay, descongelou o equivalente a cerca de 14 Pirâmides de Gizé em gelo e permafrost. E o volume do buraco aumenta em cerca de um milhão de metros cúbicos por ano.
“Esses valores são realmente impressionantes”, escreveu Alexander Kizyakov, autor principal do estudo e cientista da Universidade Estatal Lomonosov de Moscovo, num e-mail à BI.
“Os nossos resultados mostram a rapidez com que a degradação do permafrost acontece”, acrescentou.
Emissões anuais: 4.000 a 5.000 toneladas de carbono
Os investigadores também estimaram que o megadeslizamento liberta aproximadamente 4.000 a 5.000 toneladas de carbono por ano - um montante semelhante às emissões anuais associadas ao consumo de energia de 1.700 a 2.100 lares nos EUA.
Michaelides disse que esses valores não o surpreenderam, mas podem ser úteis para alimentar modelos sobre o futuro degelo do permafrost e as emissões correspondentes.
“Acho que há muito que podemos aprender com Batagaika - não apenas para entender como Batagaika vai evoluir com o tempo, mas também como estruturas semelhantes podem surgir e desenvolver-se por todo o Ártico”, disse Michaelides.
“Mesmo que tenham um décimo ou um centésimo do tamanho de Batagaika, a física é fundamentalmente a mesma.”
Este artigo foi publicado originalmente pela Business Insider.
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