O Sol está mais activo do que o esperado e aproxima-se do máximo solar

De longe, o Sol parece sereno e até tranquilizador no nosso céu diurno. Só que, de perto, ele revela um cenário explosivo e desordenado de actividade solar - num nível que, segundo astrofísicos, não era o que se esperava até cerca do último ano.

"Não achávamos que o Sol ia estar tão activo neste ciclo específico, mas as observações mostram exactamente o oposto", disse Andrew Gerrard, chefe de departamento e director do Center for Solar-Terrestrial Research, do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, à Business Insider.

Em geral, os ciclos solares acontecem em intervalos de 11 anos. Ao longo desse período, o Sol alterna entre um mínimo e um máximo de actividade; o pico costuma ocorrer no meio do ciclo, quando os campos magnéticos solares se invertem.

O ciclo anterior ocorreu de 2008 a 2019. Agora estamos na metade do ciclo solar actual e a aproximar-nos do ponto de maior actividade magnética.

Manchas solares no Sol: o termómetro do ciclo solar

A actividade magnética reforçada, que vem aumentando nos últimos anos, ficou tão intensa que acaba por "estrangular" a energia vinda das camadas profundas do Sol, impedindo que chegue de forma uniforme à superfície. Com isso, surgem bolsões mais frios na superfície, que aparecem como manchas escuras - as chamadas manchas solares.

Cientistas como Gerrard conseguem estimar o nível de actividade do Sol contando essas manchas. E, no último ano (aproximadamente), os números têm batido máximos históricos.

No início deste mês, a NOAA informou que observações preliminares encontraram 299 manchas solares a aparecerem num intervalo de 24 horas - o recorde diário mais alto em mais de 22 anos, caso seja confirmado.

Acompanhar manchas solares é fundamental porque elas são o ponto de partida de poderosas erupções solares de classe X e de grandes explosões conhecidas como ejecções de massa coronal. Esses eventos podem representar riscos para a Terra: provocar apagões de rádio e falhas em redes eléctricas, atrapalhar a navegação por GPS e, em casos extremos, até levar satélites a caírem do espaço.

Nem toda mancha solar vai gerar uma explosão e, quando gera, nem toda explosão é perigosa - ela pode simplesmente não atingir a Terra, explicou por e-mail à Business Insider Alex James, físico solar da Universidade de College London.

Ainda assim, James disse que aprender a prever tempestades solares com antecedência continua a ser uma área de pesquisa importante, já que isso poderia aumentar o tempo de preparação.

O Sol está mais activo do que pensávamos

Erupções solares de classe X e ejecções de massa coronal são impressionantes de observar. Porém, quando acontecem, arremessam partículas de alta energia pelo espaço a velocidades acima de 1.600 km/h. Se a Terra estiver no caminho, existe a possibilidade de essas partículas interagirem com o campo magnético do planeta e com a alta atmosfera, desencadeando tempestades geomagnéticas.

Tempestades geomagnéticas podem produzir aurora borealis e aurora australis - as luzes do Norte e do Sul. Essas faixas coloridas têm aparecido mais ao sul do que o normal, em estados como Texas e Colorado. O motivo é o aumento da actividade do Sol.

Ao mesmo tempo, essas partículas de alta energia também funcionam como pequenos "gremlins" capazes de criar todo o tipo de confusão nas transmissões de rádio de alta frequência das quais dependem as Forças Armadas, companhias aéreas e sistemas de GPS, segundo Gerrard.

Desde Janeiro, tempestades geomagnéticas já causaram apagões de rádio em quatro continentes: América do Norte e América do Sul, Europa e África.

Isso pode fazer o seu GPS falhar temporariamente. Também pode provocar quedas de energia, além de aviões impedidos de decolar e atrasos, já que a Administração Federal de Aviação não permite voos sem comunicação por rádio e por satélite.

Impactos no espaço: satélites e arrasto atmosférico

Outra preocupação envolve naves e satélites. "Se houver uma ejecção de massa coronal, e se esse material chegar à Terra, vai aumentar a densidade nas camadas superiores da atmosfera", afirmou Gerrard. "E isso vai criar mais arrasto, e mais arrasto vai puxar as naves para baixo."

Em Fevereiro de 2022, uma tempestade geomagnética contribuiu para a queda de 38 satélites Starlink que saíram de órbita. Os satélites estavam numa órbita mais baixa, de transição, e ainda não tinham chegado ao destino final.

Os cientistas suspeitam que a combinação de uma órbita mais baixa com a tempestade geomagnética tenha levado esses satélites a cair do espaço e a queimar na atmosfera terrestre.

E, em Maio passado, a maior tempestade geomagnética a atingir a Terra em duas décadas resultou em degradação do serviço da Starlink. Nessa tempestade, nenhum satélite saiu de órbita.

O Sol aproxima-se do máximo solar

A expectativa é que a actividade do Sol continue a aumentar até alcançar o pico, que os cientistas chamam de máximo solar.

"As previsões actuais sugerem que o máximo solar vai acontecer na segunda metade de 2025, mas só vamos ter certeza quando o verdadeiro máximo tiver passado e a actividade começar a cair novamente", disse James.

Embora se estime que o máximo solar deste ciclo seja mais forte do que os cientistas previram no início, ele "parece bem dentro da média num contexto histórico mais amplo", afirmou por e-mail à BI Mathew Owens, professor de física espacial da Universidade de Reading.

Mesmo assim, James disse que hoje podemos estar mais expostos aos efeitos do máximo solar do que em qualquer outro momento, devido à crescente dependência de tecnologia baseada em satélites.

Este artigo foi publicado originalmente pela Business Insider.

Mais da Business Insider:

• Proprietários de imóveis em Nova York estão a processar Mamdani por causa da "confusão" gerada pela carta sobre o imposto de pied-à-terre da cidade
• Os 15 melhores restaurantes mediterrânicos dos EUA, segundo o Yelp
• As melhores películas de protecção de ecrã do Samsung Galaxy Z Fold 8 para o ecrã externo
• Ellie Kemper: estou a dar aos meus filhos um Verão com menos agenda. Isso fez de mim uma mãe melhor.
• Melhores TVs de 2026