Antidepressivos vêm ajudando milhões de pessoas no mundo desde a década de 1950. Mas você já parou para pensar no destino desses fármacos depois que eles saem do nosso corpo?
Nós quisemos investigar como a poluição farmacêutica afeta peixes de água doce.
Nossa pesquisa mais recente indica que até concentrações baixas do antidepressivo fluoxetina - vendido, entre outros nomes, como Prozac - causam prejuízos a machos de lebiste ao longo do tempo. Em ensaios de laboratório, machos expostos à fluoxetina em níveis semelhantes aos que provavelmente encontrariam na natureza apresentaram consequências amplas.
À medida que a dependência de medicamentos aumenta, cresce também a pressão que impomos aos sistemas naturais. Sem compreender os efeitos da poluição sobre a vida silvestre, corremos o risco de enfraquecer a saúde dos ecossistemas e os serviços que eles oferecem.
Remédios nas nossas vias aquáticas
Ao tomar um medicamento, apenas parte é absorvida pelo organismo. Uma parcela grande atravessa o corpo quase sem alterações e é eliminada principalmente pela urina.
As estações de tratamento de esgoto não foram concebidas para remover esses resíduos. Com isso, enormes quantidades de fármacos acabam liberadas no ambiente junto com o efluente tratado, em escala global.
Na prática, isso significa que os organismos de rios e córregos a jusante dessas estações podem ficar continuamente expostos a um coquetel de medicamentos de uso humano.
Com o passar do tempo, o contacto com esses contaminantes pode interferir no comportamento, na fisiologia e na reprodução dos animais. Uma preocupação especial envolve remédios como os antidepressivos, desenvolvidos justamente para modificar a química cerebral em humanos.
Nas últimas décadas, antidepressivos como o Prozac (fluoxetina) têm sido detectados em rios, lagos e riachos ao redor do planeta.
A fluoxetina se consolidou como um dos produtos farmacêuticos mais frequentes em ambientes aquáticos no mundo - inclusive aqui na Austrália.
Peixes sob “calmantes”
Apesar das diferenças evidentes entre humanos e peixes, há semelhanças notáveis entre nós.
Medicamentos formulados para pessoas podem afetar peixes e outras espécies porque atuam em recetores que compartilhamos.
O Prozac e outras marcas de fluoxetina elevam os níveis de serotonina no cérebro, o que aumenta a sensação de bem-estar e felicidade. Em peixes, a serotonina também participa da reprodução, da ingestão de alimento e do crescimento, da resposta ao stress e de diversos comportamentos.
Por isso, não é inesperado que a fluoxetina altere peixes. Evidências sugerem que esses efeitos podem variar conforme a fase de vida e até mesmo conforme o sexo.
O que chama a atenção é que a maioria dos estudos se concentra em exposições de curto prazo, embora fármacos como a fluoxetina possam persistir no ambiente e afetar peixes por períodos longos.
Coletamos 3.600 lebistes selvagens (Poecilia reticulata) em Alligator Creek, no norte de Queensland. Amostras de água do local de coleta não indicaram contaminação por fluoxetina.
De volta ao laboratório, expusemos 15 gerações sucessivas desses peixes à fluoxetina ao longo de cinco anos.
Os peixes foram distribuídos aleatoriamente em um de três níveis: sem fluoxetina (controlo), “baixo” ou “alto”. O tratamento “baixo” representa concentrações comuns em águas superficiais. Já o “alto” corresponde a níveis normalmente observados em corpos d’água fortemente dominados por efluentes humanos.
Sexo em água contaminada
Observamos que machos de lebiste expostos a níveis baixos de fluoxetina apresentaram pior condição corporal, medida de forma semelhante ao Índice de Massa Corporal (IMC) em humanos. Além disso, nesses machos, a nadadeira modificada usada para inseminar as fêmeas (gonopódio) era maior.
Gonopódios mais longos favorecem o acasalamento. Assim, a exposição à fluoxetina parece ter induzido uma troca entre saúde física e saúde reprodutiva: quando manter a condição corporal ficou demasiado “caro”, os peixes direcionaram mais energia para o crescimento de um gonopódio maior.
Concentrações baixas de fluoxetina também reduziram a motilidade do esperma. Em outras palavras, o esperma de machos expostos nadava pior do que o de machos não expostos.
Fêmeas de lebiste conseguem acasalar com vários machos. Desse modo, o esperma de machos diferentes pode competir dentro da fêmea para fertilizar os óvulos. Portanto, uma menor motilidade espermática pode diminuir o sucesso reprodutivo de machos expostos à fluoxetina.
De forma curiosa, o tratamento com fluoxetina “baixa” provocou efeitos mais fortes do que o tratamento “alto”. Contudo, esse tipo de relação dependente da dose é comum para esse tipo de fármaco, e diferentes mecanismos podem estar envolvidos - como a dessensibilização em doses mais elevadas.
Sob influência
Além dos efeitos reprodutivos, também avaliamos como a exposição à fluoxetina altera a atividade e o comportamento de se esconder dos lebistes. Ambos são comportamentos fundamentais para a sobrevivência em ambiente natural.
Machos expostos à fluoxetina ficaram menos capazes de ajustar o comportamento a contextos distintos. Eles passaram a apresentar padrões mais consistentes, repetindo respostas de modo recorrente.
Na natureza, isso pode reduzir a capacidade do indivíduo de reagir a mudanças ambientais. Por exemplo, um comportamento demasiado previsível pode tornar o peixe um alvo fácil para predadores, enquanto respostas imprevisíveis podem diminuir a vulnerabilidade.
Nossos resultados somam-se a um conjunto crescente de evidências que aponta perturbações comportamentais semelhantes em animais expostos. Por exemplo, outros estudos verificaram que antidepressivos como a fluoxetina podem deixar peixes menos ativos - o que pode prejudicar a capacidade de competir por alimento e por parceiros.
Por que isso importa
Antidepressivos podem salvar vidas humanas, mas se tornam problemáticos quando chegam ao ambiente.
Nossa pesquisa revelou efeitos em peixes que, até agora, vinham sendo pouco valorizados e frequentemente ignorados. As consequências de uma exposição prolongada a esse tipo de poluente precisam de investigação adicional.
Isso será essencial para desenvolver estratégias eficazes de proteção e gestão de ecossistemas aquáticos sensíveis - incluindo melhorias nos processos de tratamento de esgoto.
Upama Aich, Pesquisadora de pós-doutorado na Escola de Ciências Biológicas, Monash University; Bob Wong, Professor de Ecologia Comportamental e Evolutiva, Monash University; e Giovanni Polverino, Professor assistente em ecologia comportamental
Este artigo foi republicado sob licença CC.
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