Neurodiversidade em animais: autismo e ADHD podem existir em cães?

Convivo com vários cocker spaniels. São inteligentes e carinhosos, mas às vezes parecem desligados, agem por impulso e são sensíveis ao extremo. Não é raro que amigos descrevam meus cães como "tendo ADHD" quando um desses furacões caninos passa voando.

À medida que cresce a consciência sobre neurodiversidade, diagnósticos como autismo e ADHD (transtorno do défice de atenção e hiperatividade) têm se tornado mais frequentes. Paralelamente, cientistas começam a levar a sério a hipótese de que alguns dos nossos parentes animais também possam vivenciar o mundo de maneiras distintas, em função de diferenças no funcionamento do cérebro.

A ideia ainda é recente, mas esse tipo de investigação pode fortalecer - e refinar - o vínculo que temos com os nossos animais de estimação.

O que significa falar em neurodiversidade em animais

Quem já viveu com animais, treinou ou cuidou deles sabe como as diferenças de personalidade entre indivíduos podem ser marcantes. Mas será que animais podem mesmo ser neurodivergentes? E, se forem, o que isso muda na forma como cuidamos, treinamos e lidamos com eles no dia a dia?

Neurodiversidade descreve variações na maneira como as pessoas se comportam e como o cérebro funciona. Essas variações decorrem de diferenças estruturais e químicas no cérebro. Ainda assim, aplicar diagnósticos humanos a animais é algo que traz dificuldades.

Afinal, animais não conseguem explicar diretamente como percebem o mundo nem responder a perguntas típicas de avaliações diagnósticas. O máximo que conseguimos é descrever o comportamento animal a partir do nosso próprio referencial - por exemplo, chamando certos cães de impulsivos.

Só que, para esses cães, o que vemos como impulsividade pode ser perfeitamente típico da raça, da mesma forma que é comum muitos gatos serem mais solitários.

Mesmo com essas limitações, estudos sugerem que várias espécies - incluindo cães, ratos, camundongos e primatas não humanos - podem apresentar sinais genéticos e comportamentais associados à neurodivergência.

ADHD, impulsividade e química cerebral em cães

Um exemplo vem de achados em cães: foram identificadas diferenças estruturais em genes ligados a um comportamento hiperssocial.

Além disso, comportamentos impulsivos em cães estão associados a níveis baixos de neurotransmissores como serotonina e dopamina. A serotonina contribui para a estabilidade emocional, enquanto a dopamina tem papel relevante na capacidade de manter o foco.

Dificuldades de equilíbrio e de regulação desses neurotransmissores também podem estar relacionadas ao ADHD em pessoas, condição em que a impulsividade é um traço comum.

Isso abre uma possibilidade instigante: ao selecionar e criar animais para viverem ao nosso lado, talvez tenhamos favorecido perfis comportamentais que lembram aqueles descritos por pessoas neurodivergentes.

Modelando o autismo animal

Pesquisadores desenvolveram modelos animais de autismo para compreender fatores associados ao aumento de risco e para investigar formas potenciais de suporte terapêutico. Esses modelos costumam ser construídos com animais de laboratório e de criação seletiva, o que significa que podem não representar plenamente a diversidade encontrada em populações típicas.

Ainda assim, eles têm utilidade para esclarecer as bases biológicas da neurodiversidade.

Um caso envolve alguns cães beagle que apresentam uma mutação no gene chamado Shank3. Em humanos, esse gene está associado ao autismo, frequentemente caracterizado por dificuldades de interação social. Beagles com a mutação Shank3 também mostram menor interesse em interagir com pessoas.

O que se observou é que esses cães têm sinalização reduzida entre células em regiões do cérebro relacionadas à atenção.

Eles também exibem menos do que se chama de acoplamento neural com pessoas. O acoplamento neural ocorre quando a atividade cerebral de dois ou mais indivíduos se sincroniza durante uma interação.

Isso costuma acontecer quando pessoas contam histórias ou ensinam, mas um estudo de 2024 também identificou o fenómeno quando cães e humanos se olham nos olhos.

Assim, a mutação Shank3 pode levar a alterações no processamento e na sinalização neural, reduzindo interações sociais espontâneas e a formação de laços entre cães e pessoas.

Por outro lado, o desenvolvimento do cérebro e do comportamento envolve diversos fatores.

Filhotes que tiveram pouca exposição a pessoas - ou vivências iniciais negativas - podem tornar-se menos sociáveis e menos orientados para humanos. Nesses casos, não é simples separar se a origem do comportamento é biológica, ambiental ou uma combinação das duas.

A pesquisa canina com Shank3 também trouxe um indício sobre possíveis intervenções médicas de suporte para o autismo humano.

Foi administrada uma dose única do psicodélico LSD em cães com a mutação Shank3. O resultado foi aumento de atenção e maior acoplamento neural com pessoas durante cinco dias.

Camundongos e humanos também parecem apresentar maior tendência a comportamentos sociais após a administração de LSD. É claro que existem questões legais, de segurança e éticas ligadas ao uso dessa substância, mas modelos animais podem ajudar a revelar diferenças de base em como funciona o cérebro neurodivergente.

Esses modelos também podem contribuir para melhorar o diagnóstico de neurodivergência em humanos. Em adultos, a avaliação típica envolve longas conversas e análise de como a pessoa lida com a vida diária - algo que pode ser complicado, pois pessoas neurodivergentes frequentemente enfrentam dificuldades de comunicação.

Em cães com diferenças comportamentais, faz-se algo semelhante, recorrendo a escalas de avaliação preenchidas sobretudo por tutores e cuidadores. No entanto, análises de vídeo e abordagens de aprendizado de máquina têm sido testadas como alternativa mais objetiva para identificar cães com comportamento semelhante ao ADHD.

Nesse método, em vez de uma pessoa, um sistema analisa os movimentos do cão em um ambiente novo e também quando ele é exposto a um cão-robô. Em um estudo de 2021 com cães, houve 81% de concordância entre o diagnóstico objetivo e o diagnóstico mais tradicional.

Esse tipo de investigação com animais pode reforçar o argumento de que vale a pena reduzir a subjetividade no diagnóstico humano. Medidas objetivas, aliás, já foram testadas em pessoas - como o acompanhamento do movimento ocular em avaliações de ADHD.

Comportamentos neurodiversos

Problemas comportamentais em gatos e cães que prejudicam o bem-estar do animal são frequentes. Um artigo de 2024, baseado em dados relatados por tutores de mais de 43.000 cães nos EUA, apontou que mais de 99% dos cães de estimação incluídos no estudo apresentaram pelo menos um problema comportamental.

Mais uma vez, parte das queixas registradas - como comportamentos relacionados à separação, medo, ansiedade e comportamentos obsessivos - se assemelha a desafios associados a algumas formas de neurodivergência em pessoas.

Lidar com animais de estimação com esses problemas pode ser angustiante e, em casos extremos, pode levar à doação, à realocação em outro lar ou à eutanásia. Talvez algumas dessas situações pudessem ser evitadas se os tutores compreendessem melhor o que está a acontecer.

Em síntese, as evidências apontam que, assim como nós, animais podem vivenciar e responder ao mundo de maneiras diferentes. Parte disso se explica por variações naturais de personalidade, mas é provável também que uma parcela dos nossos animais de estimação apresente diferenças na estrutura e na química do cérebro.

Crianças neurodivergentes se beneficiam quando suas necessidades específicas - por vezes complexas - são reconhecidas. Talvez possamos, da mesma forma, desenvolver abordagens de manejo e treinamento mais enriquecedoras para os nossos companheiros animais potencialmente neurodiversos.

Jacqueline Boyd, Professora sênior de Ciência Animal, Nottingham Trent University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.