Ursos-polares de Svalbard engordam apesar da perda de gelo marinho no Ártico

Ursos-polares funcionam como um termómetro do que acontece no Ártico. Quando a comida rareia, o corpo deles evidencia isso rapidamente; quando a caça volta a render, recuperam peso. Em muitas áreas, a redução do gelo marinho tem sido associada a ursos-polares mais magros - e a um número menor de indivíduos.

É por isso que o cenário nas proximidades de Svalbard - entre a costa norte da Noruega e o Polo Norte - chama atenção. Mesmo com a perda contínua de gelo marinho, os ursos-polares adultos dali não parecem estar em pior condição.

Na prática, muitos estão até mais pesados do que em anos anteriores. Para um urso-polar, acumular gordura não é um detalhe: frequentemente, é o que determina se o animal consegue atravessar o ano.

Aquecimento acelerado, resultados inesperados

O mar de Barents ao redor de Svalbard vem aquecendo há décadas. Desde 1980, as temperaturas na região aumentaram em até 2°C (3.6°F) por década.

Para espécies dependentes do gelo marinho, um ritmo de mudança assim costuma significar menos dias disponíveis para caçar e épocas mais difíceis.

Ainda assim, os ursos-polares dessa área não se degradaram como muitos esperavam. Depois de um censo em 2004 estimar a população em cerca de 2,650 ursos, os números permaneceram, em linhas gerais, estáveis ao longo dos anos.

Isso ocorreu apesar de o gelo marinho continuar a recuar, deixando os cientistas sem uma explicação clara para como esses animais estavam a resistir num lugar que se aquecia tão depressa.

Acompanhando a saúde dos ursos-polares ao longo de décadas

Para investigar o que estava a acontecer, pesquisadores do Instituto Polar Norueguês analisaram de perto a condição corporal dos próprios ursos. O trabalho foi liderado por Jon Aars e colegas.

Eles estudaram dados de 1,188 registos de medições corporais de 770 ursos-polares adultos, recolhidos em Svalbard entre 1992 e 2019.

O grupo concentrou-se no chamado índice de composição corporal, ou BCI. Esse indicador representa as reservas de gordura e a condição geral do corpo.

A gordura é crucial porque o urso-polar depende dela em períodos prolongados de escassez - sobretudo quando o gelo marinho limita a caça. Por isso, os autores compararam as variações no BCI com as mudanças no gelo marinho.

Ao longo de 27 anos, o número de dias sem gelo na região do mar de Barents aumentou aproximadamente 100, numa taxa de cerca de quatro dias por ano. Normalmente, menos gelo implica menor acesso às focas, a principal presa desses ursos.

Mesmo assim, os resultados mostraram outra dinâmica. A média do BCI dos ursos-polares adultos amostrados aumentou depois do ano 2000. Em termos simples, eles passaram a carregar mais gordura, apesar de a extensão do gelo marinho estar a diminuir.

Menos gelo não significa ursos-polares mais magros

Uma explicação possível está em terra firme, e não sobre o gelo. Os pesquisadores sugerem que a melhoria na condição corporal dos ursos-polares de Svalbard pode estar ligada à recuperação de populações de presas terrestres que antes foram sobreexploradas por humanos, como renas e morsas.

Com restrições à caça e esforços de conservação, essas espécies voltaram a crescer, oferecendo novas opções de alimento quando caçar no gelo ficou mais difícil.

Outro ponto pode estar na forma como as presas se comportam à medida que o gelo encolhe. Os autores também levantam a hipótese de que a perda de gelo marinho faça com que animais como a foca-anelada se concentrem em áreas menores de gelo.

Quando as focas ficam agrupadas em espaços mais restritos, os ursos-polares podem conseguir caçar com mais eficiência, mesmo que a área total de gelo seja menor.

Um sucesso frágil

Esse quadro mais positivo vem acompanhado de um alerta. Os pesquisadores não afirmam que os ursos-polares estejam a salvo diante do aquecimento contínuo.

Eles especulam que reduções adicionais no gelo marinho podem prejudicar as populações de Svalbard, ao aumentar as distâncias que os ursos precisam percorrer para alcançar áreas de caça.

Nados mais longos e caminhadas mais extensas consomem energia e elevam o risco de lesões ou morte - problemas que já foram observados em outras populações de ursos-polares.

Para um urso-polar, o equilíbrio energético é decisivo. Um pequeno aumento no sucesso de caça pode ajudar por algum tempo, mas quando o gelo recua demais, as contas mudam. A gordura acumulada numa estação pode não bastar para cobrir viagens mais longas e mais exigentes na seguinte.

Lições para um Ártico em aquecimento

As conclusões destacam o quanto os ursos-polares podem ser flexíveis - pelo menos em certos locais e por um período limitado. Também reforçam que nem todas as regiões do Ártico reagem ao aquecimento da mesma forma.

Disponibilidade local de presas, histórico de presença humana e geografia influenciam a maneira como os animais lidam com a mudança.

Os autores concluem que é necessário mais trabalho científico para entender como diferentes populações de ursos-polares vão adaptar-se, no futuro, a um Ártico em aquecimento.

Os ursos de Svalbard podem estar a ganhar tempo, não a escapar do problema. A condição atual deles oferece pistas - e não tranquilidade - sobre como os efeitos das mudanças climáticas podem ser complexos e desiguais.

O estudo completo foi publicado na revista Relatórios Científicos.