Pesquisas com camundongos indicam que limitar a ingestão de um aminoácido essencial específico pode desacelerar alguns efeitos do envelhecimento e até prolongar a vida desses animais.
Agora, cientistas avaliam se essas observações podem, no futuro, ajudar pessoas a melhorar a longevidade e a qualidade de vida.
Isoleucina: um aminoácido essencial que pode estar em excesso na dieta
A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada usados pelo organismo para formar proteínas. Ela é indispensável para a sobrevivência, mas, como as células não conseguem produzi-la do zero, precisamos obtê-la por meio de alimentos como ovos, laticínios, proteína de soja e carnes.
Mesmo nutrientes essenciais podem se tornar um problema quando consumidos em excesso. Um estudo anterior, com base em dados de uma pesquisa realizada em 2016–2017 com moradores do estado de Wisconsin (EUA), já havia associado níveis alimentares de isoleucina à saúde metabólica e apontado que pessoas com IMCs mais altos, em geral, ingeriam quantidades muito maiores desse aminoácido.
Como explicou o pesquisador em metabolismo Dudley Lamming, da University of Wisconsin (EUA), que participou dos dois trabalhos, em novembro, quando os novos resultados foram publicados: "Diferentes componentes da sua dieta têm valor e impacto além da função como caloria, e temos nos aprofundado em um componente que muitas pessoas podem estar consumindo em excesso".
Ele acrescentou: "É interessante e animador pensar que uma mudança alimentar ainda poderia fazer uma diferença tão grande na expectativa de vida e no que chamamos de 'tempo de saúde', mesmo quando começou mais perto da meia-idade".
Como foi o estudo com camundongos e a redução de isoleucina
No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de camundongos recebeu, em regime de livre consumo (podiam comer quanto quisessem), apenas o tipo de alimento definido para o seu grupo. As dietas eram: uma dieta controle com 20 aminoácidos comuns; uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços; ou uma dieta em que somente a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.
No início do experimento, os animais tinham cerca de seis meses de idade - o equivalente, segundo os autores, à idade de uma pessoa de 30 anos.
Efeitos observados: expectativa de vida, fragilidade e medidas de saúde
A restrição de isoleucina na alimentação aumentou a expectativa de vida e o tempo de saúde dos camundongos, diminuiu a fragilidade e favoreceu um corpo mais magro, além de melhor controlo glicémico. Em comparação com os animais sem restrição de isoleucina, os machos tiveram aumento de 33 por cento na expectativa de vida, enquanto as fêmeas apresentaram aumento de 7 por cento.
Além disso, esses camundongos obtiveram resultados superiores em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, uso da cauda e perda de pelos.
Entre os machos desse grupo, também foi observado menor aumento da próstata associado ao envelhecimento e menor probabilidade de desenvolver tumores cancerígenos que são comuns nas linhagens diversas de camundongos.
Um achado intrigante foi que os animais alimentados com baixa isoleucina consumiram significativamente mais calorias do que os demais. Ainda assim, em vez de ganharem peso, passaram a gastar mais energia e mantiveram pesos corporais mais baixos e maior magreza, mesmo sem apresentar diferenças nos níveis de atividade.
O que isso pode significar para humanos (e por que ainda é cedo)
Os investigadores consideram que restringir isoleucina em humanos - por meio de dieta ou por vias farmacêuticas - pode ter potencial para produzir efeitos anti-envelhecimento semelhantes. No entanto, como em qualquer estudo com camundongos, não haverá certeza até que a hipótese seja testada diretamente em pessoas.
Aplicar isso na prática não é simples. Embora a alimentação dos camundongos tenha sido rigidamente controlada, os autores destacam que a dieta envolve uma reação química extremamente complexa e que outros componentes alimentares podem estar a contribuir para os resultados observados.
Há ainda o risco de se extrapolar a ideia de forma inadequada: reduzir a ingestão de proteínas de modo geral pode ser prejudicial ao corpo, seja em camundongos ou em humanos. Portanto, levar esses dados para o mundo real é mais complicado do que apenas cortar alimentos ricos em proteína - ainda que essa seja a forma mais direta de limitar a ingestão de isoleucina.
O grau de restrição do aminoácido foi mantido constante em todos os testes, e os investigadores reconhecem que pode ser necessário ajustar melhor esse nível para alcançar efeitos ideais em diferentes linhagens e entre os sexos - em nutrição, não existe uma abordagem única que funcione para todos.
Nas palavras de Lamming: "Não podemos simplesmente colocar todo mundo em uma dieta com baixa isoleucina".
E completou: "Mas reduzir esses benefícios a um único aminoácido nos aproxima de entender os processos biológicos e talvez intervenções potenciais para humanos, como um medicamento que bloqueie a isoleucina".
A pesquisa foi publicada na revista Cell Metabolism.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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