Passar um tempo no espaço provoca muitos efeitos nos astronautas. Alguns riscos do voo espacial são graves, outros são simplesmente estranhos, e há os que ficam no meio-termo - como o fato de que, em órbita, a comida pode parecer sem graça e pouco apetecível.
Esse fenômeno curioso pode virar um problema sério a ponto de alguns astronautas terem dificuldade para consumir nutrição suficiente. Foi isso que levou uma equipa de cientistas de alimentos da Austrália e dos Países Baixos a investigar possíveis causas.
Um novo estudo, publicado recentemente, indica que a explicação pode estar mais ligada ao isolamento e ao desconforto vividos pelos astronautas do que ao simples fato de estarem em órbita.
O que já se suspeitava: o “deslocamento de fluidos”
Trabalhos anteriores já tinham sugerido que a questão poderia ser consequência do deslocamento de fluidos - um efeito da ausência de peso sobre a forma como os fluidos internos do corpo se distribuem - o que provoca inchaço no rosto que diminui conforme o organismo se adapta ao novo ambiente.
No entanto, alguns astronautas relataram que os problemas com a alimentação continuaram mesmo depois de os efeitos do deslocamento de fluidos já terem passado.
Por isso, a cientista de alimentos Grace Loke, da RMIT University, na Austrália, e os colegas voltaram a atenção para como o ambiente e o estado mental de uma pessoa podem alterar a perceção de aromas - que influenciam fortemente o quão atraente um alimento parece.
Os resultados indicam que, pelo menos para certos cheiros, a perceção muda entre ambientes - ainda que não exatamente da forma que os pesquisadores esperavam.
“Um dos objetivos de longo prazo da pesquisa é criar alimentos mais bem ajustados para astronautas, assim como para outras pessoas em ambientes isolados, para aumentar a ingestão nutricional para mais perto de 100%”, afirma a autora sénior Julia Low, cientista de comportamento sensorial e alimentar na RMIT.
Simulação da Estação Espacial Internacional (ISS) em realidade virtual
Como é claramente difícil enviar voluntários ao espaço para um teste, a equipa optou por colocar participantes num ambiente de realidade virtual concebido para simular a experiência de estar na Estação Espacial Internacional (ISS).
Segundo os autores, o cenário em RV incluía objetos flutuantes para simular a microgravidade, além de “aparelhos espaciais montados para evocar uma sensação de desordem e confinamento” e um ruído de fundo que “imitava sons operacionais altos que foram relatados dentro da ISS”.
Embora a ideia de que o paladar é subjetivo não seja novidade, a questão de saber se um ambiente em realidade virtual pode influenciar o gosto parece ser - Loke e a equipa observam no artigo que, pelo que sabem, “Este é o primeiro estudo a demonstrar variação individual na perceção olfativa em RV”.
Para testar isso, os cientistas ofereceram aos participantes amostras de três odores diferentes: baunilha, amêndoa e limão. A tarefa era avaliar a intensidade de cada cheiro numa escala de 1 a 5 - primeiro numa sala comum e, depois, no ambiente simulado da ISS.
De forma intrigante, os participantes relataram que o cheiro de limão permaneceu igual nas duas condições, mas que os outros dois aromas pareceram mais intensos na simulação da ISS. Os pesquisadores suspeitam que o benzaldeído - um composto aromático volátil presente tanto na amêndoa quanto na baunilha, mas não no limão - seja o elemento-chave por trás dessa diferença.
O que isso pode mudar na alimentação de astronautas - e também na Terra
Ainda que o estudo não explique necessariamente por que o paladar e o olfato dos astronautas continuam “apagados” mesmo após o deslocamento de fluidos diminuir, ele dá suporte à hipótese de que a perceção de odores depende do contexto.
Também sugere possíveis caminhos para mitigar o problema. Como escrevem os autores: “Talvez certos compostos voláteis que partilham perfis de odor comuns (isto é, doce) tenham maior probabilidade de ser afetados pelo contexto em comparação com outros”.
Se isso se confirmar, identificar compostos que mantêm o apelo em ambientes como a ISS - ou até se tornam mais atraentes - pode orientar a forma como as dietas dos astronautas são planeadas.
As aplicações potenciais não se limitam ao espaço.
“Este estudo pode ajudar a personalizar dietas de pessoas em situações de isolamento social, incluindo em casas de repouso, e melhorar a ingestão nutricional”, diz Low.
O artigo foi publicado na Revista Internacional de Ciência e Tecnologia de Alimentos.
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