Água de degelo lubrifica geleiras da Antártida e acelera o deslizamento, confirma estudo

A água de degelo que se forma na superfície de geleiras antárticas está a abrir caminho até ao fundo, reduzindo o atrito entre o gelo e a rocha-mãe e fazendo com que a massa de gelo deslize mais depressa em direção ao oceano.

Esse fenómeno, há muito observado na Gronelândia, no Alasca e em regiões europeias, foi agora confirmado de forma direta na Antártida pela primeira vez.

O tema é decisivo porque a Antártida concentra 90% do gelo glacial do planeta, e o mecanismo descrito é precisamente um dos que aceleram a velocidade com que esse gelo chega ao mar.

O trabalho foi liderado pelo professor Shin Sugiyama, da Hokkaido University. Para obter medições no local certo, a equipa perfurou mais de 550 metros no interior da geleira Langhovde, no leste da Antártida - profundidade suficiente para atingir a base.

Com os furos abertos, os investigadores desceram sensores de pressão e câmaras até ao fundo, registando o que nenhum satélite consegue observar a partir da superfície.

Descendo através do gelo

Tudo começa no topo da geleira. A exposição ao calor gera água de degelo, que se acumula em lagos e poças sobre o gelo.

Quando o volume se torna grande o bastante, o próprio peso da água fratura o gelo subjacente - um processo chamado hidrofraturamento - criando fendas e rachaduras por onde a água escoa através da geleira até alcançar a base.

Ao chegar ao fundo, a água aumenta a pressão na interface gelo-leito e levanta parcialmente a geleira da rocha-mãe que normalmente suporta o seu peso. Com menos fricção a travá-la, a massa de gelo passa a escorregar mais rapidamente rumo ao oceano.

“Usando um jato de água quente, conseguimos perfurar a geleira com cuidado e rapidez e medir a pressão da água exatamente na sua base”, explicou Sugiyama.

Os dados recolhidos foram impressionantes.

“Durante um período de degelo intenso na superfície e, novamente, após um raro episódio de chuva em janeiro de 2022, a água de degelo aumentou a pressão na base da geleira até ao ponto de sustentar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.

“A geleira elevou-se ligeiramente e, com menos fricção a segurá-la, o seu deslizamento sobre o leito acelerou em 10–20%.”

O que está a acontecer na Antártida

Glaciologistas já documentaram amplamente esse processo na Gronelândia. Ainda assim, permanecia em aberto se o mesmo ocorria na Antártida.

Isso deve-se, em parte, ao facto de as geleiras antárticas se comportarem de modo diferente e, também, porque obter medições diretas na base de uma geleira com 550 metros não é algo rotineiro.

Com este estudo, a discussão fica resolvida: o mecanismo funciona na Antártida.

À medida que as temperaturas de superfície na região sobem, o degelo à superfície tende a aumentar, levando a mais água de degelo, mais hidrofraturamento, mais lubrificação na base e um movimento mais rápido do gelo em direção ao oceano.

Implicações mais amplas do estudo

“A camada de gelo da Antártida contém 90% do gelo glacial do mundo. Se derretesse completamente e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, afirmou Sugiyama.

“Atualmente, a camada de gelo está a perder massa no balanço total porque a quantidade de gelo descarregada no oceano excede a acumulação de neve no interior do continente. O nosso estudo sugere que a perda de gelo vai aumentar à medida que a água de degelo cresce num clima em aquecimento, transportando cada vez mais gelo para o oceano.”

“Isso é especialmente urgente e relevante para pessoas e sociedades que vivem em áreas de baixa elevação.”

Uma subida de 60 metros no nível do mar não é uma projeção para o curto prazo. O ponto central desta pesquisa é a tendência e o mecanismo por trás dela.

O estudo mostra que um processo capaz de acelerar a perda de gelo está ativo na maior camada de gelo do mundo - e tende a tornar-se mais ativo à medida que o clima aquece.

Algo que ninguém esperava encontrar

As perfurações também trouxeram um resultado que não tinha relação com a dinâmica da geleira, mas sim com o carácter inesperado do mundo natural.

As câmaras enviadas até à base registaram vida sob o gelo.

Os investigadores viram uma anémona-do-mar e várias esponjas com hastes delicadas presas a uma rocha, numa camada de água do mar com apenas três metros de espessura.

Esse ecossistema oculto estava isolado sob 474 metros de gelo, várias centenas de metros além do ponto em que a geleira deixa de tocar o fundo do mar.

“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas a levar as suas vidas num ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema escondido sob o gelo”, disse Sugiyama.

A descoberta não fazia parte do objetivo principal do estudo sobre a geleira, mas expôs um ecossistema até então desconhecido a viver sob quase meio quilómetro de gelo antártico.