Como o Huanglongbing (HLB) pode acabar com o suco de laranja

Se as autoridades agrícolas mundiais não agirem com rapidez e coordenação, o seu suco de laranja matinal pode simplesmente sumir das prateleiras dos supermercados - e de forma permanente.

O cenário ficou nesse nível de urgência no universo da citricultura. Nas últimas décadas, uma doença chamada Huanglongbing (HLB), também conhecida como “greening dos citros”, tem devastado pomares na Ásia, nas Américas e em vários países africanos.

Mesmo com a produção global tendo crescido nos últimos anos, impulsionada pela forte procura do mercado e por novos plantios, a expansão contínua da doença faz muitos produtores temerem um desfecho ainda mais grave.

Os efeitos económicos são severos em alguns locais. No Brasil, a produção caiu mais de 20%, na Guadalupe 60% e, na Flórida, despencou mais de 90%.

A Flórida, tradicional produtora de laranjas, viu milhares de postos de trabalho no setor citrícola desaparecerem. Em diversas regiões, foram implementadas medidas drásticas de quarentena e de manejo. Em apenas um ano, o preço do suco de laranja duplicou, e as indústrias agora têm dificuldade para garantir acesso aos frutos.

Como o Huanglongbing (HLB) afeta as árvores cítricas

A doença é provocada por uma bactéria do género Candidatus Liberibacter, que se instala nos vasos condutores da seiva, o floema. Diante da presença da bactéria, as árvores respondem produzindo um açúcar chamado calose, que se acumula nos vasos e acaba por obstruí-los, num processo comparável a uma trombose. Com isso, os produtos da fotossíntese formados nas folhas deixam de ser distribuídos pelo restante da planta.

Depois de um longo período sem sintomas aparentes, os danos internos tornam-se visíveis como manchas amareladas nas folhas. Os frutos passam a deformar-se, ficam com coloração fora do normal e mais amargos, o que inviabiliza a comercialização. Em seguida, ramos finos e depois galhos maiores começam a secar. Esses sinais geralmente surgem primeiro num único ramo e, com o tempo, espalham-se para toda a árvore. Em poucos anos, a obstrução dos vasos leva inevitavelmente à morte das plantas.

Uma bactéria transmitida por insetos

A bactéria é transmitida por dois insetos da família dos psilídeos. Com 2 a 5 milímetros de comprimento, esses pequenos insetos alados, semelhantes a pulgões, alimentam-se inserindo no tecido vegetal um tubo fino e alongado, o rostro, para sugar a seiva.

Ao alimentar-se de brotações muito jovens de citros que carregam HLB, o inseto pode adquirir a bactéria; ela passa então a multiplicar-se no seu organismo e é transmitida para outras árvores, de modo semelhante ao que acontece quando mosquitos disseminam os vírus da dengue ou chikungunya. Essas duas espécies de psilídeos são bastante específicas de citros e de plantas aparentadas, como a murta (Murraya paniculata), frequentemente usada como ornamental.

Os psilídeos são extremamente eficientes na transmissão: uma única picada pode ser suficiente para passar a doença. O psilídeo-asiático (Diaphorina citri), de origem tropical e subtropical, já foi observado na Ásia, na América do Sul, nas Caraíbas, na Flórida e na Califórnia. Já o psilídeo-africano (Trioza erytreae) adapta-se melhor às condições mais frescas de certos planaltos africanos.

Atualmente, entre as grandes zonas citrícolas do mundo, apenas a bacia do Mediterrâneo e a Austrália permanecem livres da doença. No entanto, o psilídeo-africano, ainda que não carregue a doença, já está bem estabelecido em Espanha e Portugal desde 2014 e 2015, respetivamente. O psilídeo-asiático, considerado o vetor mais eficiente da bactéria, foi identificado em Israel em 2021.

Mais recentemente, no verão de 2023, esse mesmo inseto foi identificado pela primeira vez na Europa, no Chipre. Suspeita-se que esses deslocamentos a longas distâncias estejam ligados ao comércio de plantas cítricas ou ao transporte de plantas ornamentais por viajantes. O aumento das temperaturas associado às mudanças climáticas também pode favorecer a adaptação de D. citri em toda a bacia do Mediterrâneo.

Milhares de milhões de dólares perdidos

Na Flórida, os pomares cítricos foram devastados ao longo de vinte anos, e a produção de laranjas caiu mais de 60%. A indústria de suco de laranja do estado perdeu mais de 3 mil milhões de dólares e quase 50% dos empregos associados. Somam-se a isso os furacões dos últimos anos, que agravaram o cenário ao derrubar frutos de árvores já enfraquecidas pela doença.

Como a pesquisa ainda não oferece uma solução imediata, há quem considere que a citricultura da Flórida chegou ao fim, enquanto outros estados do sul dos Estados Unidos também estão ameaçados. Apesar de esforços preventivos enormes, a doença continua avançando na Califórnia.

No total, foram investidos milhares de milhões de dólares nas últimas duas décadas, em todo o mundo, para combater a doença, mas sem que se encontrasse uma solução duradoura.

No Brasil, no estado de São Paulo, onde a doença está presente desde 2004, a erradicação (arranquio) de árvores infetadas e o uso massivo de pesticidas - até mais de 46 tratamentos por ano - contra as populações de psilídeos permitiram limitar a taxa de infeção das árvores a cerca de 20% ao longo das duas últimas décadas.

No entanto, nos últimos meses, a taxa de infeção subiu para quase 38% em propriedades de médio porte, o que sugere o surgimento de resistência dos psilídeos aos pesticidas e uma piora no controlo da vetorização da doença. Esse quadro tem levado investidores a plantar em regiões onde não há psilídeos, ou onde eles existem apenas de forma limitada, como o estado de Minas Gerais.

Pesquisa muito ativa

Na bacia do Mediterrâneo, a prioridade maior é reduzir as populações de psilídeos, em especial por meio do controlo biológico. Portugal e Espanha realizam atualmente liberações em massa bem-sucedidas de parasitoides de psilídeos, pequenos insetos que põem ovos dentro dos psilídeos e cujas larvas se desenvolvem às suas custas, consumindo-os por dentro. A intenção é adotar a mesma estratégia no Chipre.

Os cientistas também pretendem conter a bactéria por meio de biomonitoramento da área, com amostragens regulares em toda a região mediterrânica. Caso surjam resultados positivos, a medida deverá ser o arranquio imediato das árvores infetadas, para eliminar fontes de contaminação.

Por fim, é essencial informar não apenas o setor citrícola, mas também o público em geral, sobre os riscos de transportar plantas, já que a importação e o uso de enxertos provenientes de territórios infetados para áreas não infetadas são a principal origem de novos focos da doença.

A União Europeia já dimensionou o problema ao classificar as bactérias de HLB e os seus vetores (psilídeos) como organismos prioritários de quarentena, exigindo que os Estados-membros elaborem planos adequados de vigilância e contingência. Em França, os serviços responsáveis pela vigilância e a comunidade científica implementaram uma unidade dedicada na Plataforma Nacional de Vigilância Epidemiológica em Saúde Vegetal, além de diversos projetos de pesquisa orientados para a ação.

Todos os citros cultivados são vulneráveis ao HLB, e a busca por variedades e porta-enxertos resistentes tornou-se um eixo central para desenvolver sistemas de produção sustentáveis. Pesquisas recentes indicam que alguns genótipos aparentados aos citros cultivados dentro das Aurantioideae, como o limão caviar, podem ser mais resistentes.

É justamente esse tipo de variedade que o Centro Francês de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento Internacional (CIRAD) e os seus parceiros estão a estudar, para compreender as características biológicas que governam as interações entre a bactéria e as plantas cítricas.

O trabalho inclui a criação de populações híbridas a partir de cruzamentos entre indivíduos resistentes e vulneráveis e a avaliação do nível de resistência à doença. Os estudos genéticos e genómicos realizados com esse material vegetal devem permitir identificar os genes ligados aos mecanismos de resistência.

Ao final, será possível, por meio de novos cruzamentos entre genótipos pré-selecionados ou através de abordagens biotecnológicas, propor porta-enxertos e variedades resistentes à doença, abrindo caminho para uma citricultura que dispense o uso massivo de pesticidas nos pomares.

Raphael Morillon, Diretor de pesquisa no Cirad - fisiologista molecular, Cirad; Barbara Hufnagel, Pesquisadora em genómica e genética de plantas, Cirad; Patrick Ollitrault, Pesquisador em genética e genómica, Cirad; e Virginie Ravigné, Pesquisadora em ecologia de comunidades microbianas e virais, Cirad

Este artigo é republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.