Cavalos envolvidos num novo experimento revelaram um nível inesperado de esperteza ao aparentarem ignorar, de forma estratégica, as regras de um jogo para conseguir o maior número de petiscos com o menor esforço possível.
"Cavalos não são génios por natureza", afirma Carrie Ijichi, cientista de equinos na Nottingham Trent University, na Inglaterra. "Costumam ser vistos como medianos, mas este estudo mostra que não são comuns e, na verdade, são mais avançados do ponto de vista cognitivo do que lhes damos crédito."
Apesar de serem animais tão presentes no convívio humano, existem surpreendentemente poucos estudos sobre aprendizagem em cavalos. Ainda assim, algumas pesquisas já vinham a sugerir que eles conseguem compreender consequências básicas das próprias decisões.
A partir da dúvida sobre se esses grandes herbívoros tendem a agir apenas no presente ou se conseguem antecipar o que vem a seguir, a etóloga Louise Evans, da Nottingham Trent University, e colegas demonstraram algo que muitos amantes de cavalos provavelmente já suspeitavam: cavalos conseguem - e de facto - planear com antecedência.
Como o experimento com cavalos foi montado
Os investigadores testaram 20 cavalos. A proposta era simples: cada animal recebia um petisco ao tocar num alvo, que era um pedaço de cartão.
No entanto, quando esse alvo aparecia acompanhado por uma luz, o petisco não era entregue.
A luz funcionava como um tipo de sinal de "parar". Mesmo assim, os cavalos continuavam a encostar o focinho no alvo - e acabavam a comer os petiscos quando a luz se apagava.
Por que “errar” não significava não entender as regras
À primeira vista, este comportamento poderia ser interpretado como incapacidade de compreender o jogo. Mas Evans e a equipa apontam várias explicações alternativas para o que estava a acontecer. Entre elas:
- os cavalos poderiam ter entendido, mas não ter a inibição comportamental necessária para parar - um indício de impaciência;
- poderiam precisar de mais tempo para aprender um segundo sinal do que o tempo disponibilizado;
- ou poderiam estar a aplicar, de forma "esperta", uma estratégia de custo-benefício.
O efeito do “custo” e a mudança imediata de estratégia
Para separar essas possibilidades, os investigadores acrescentaram um custo ao experimento. Esse custo foi um período de espera (time-out): sempre que o cavalo tocava no cartão de forma incorreta enquanto a luz de "parar" estava acesa, qualquer chance de recompensa era retirada por 10 segundos.
"Esperávamos que o desempenho dos cavalos melhorasse quando introduzíssemos o time-out, mas ficámos surpreendidos com quão imediata e significativa foi a melhora", diz Evans.
"Os animais geralmente precisam de várias repetições de uma tarefa para adquirir gradualmente um novo conhecimento, enquanto os nossos cavalos melhoraram imediatamente quando introduzimos um custo para os erros. Isso sugere que eles sabiam desde o início quais eram as regras do jogo."
Na avaliação dos autores, os cavalos terão tocado nos alvos de forma indiscriminada no começo porque ainda recebiam recompensas regulares sem precisar do esforço de avaliar o significado da luz. Em outras palavras, pareciam usar uma lógica de custo-benefício para ignorar o sinal de parar; porém, assim que um custo maior foi imposto, mudaram de tática, indicando um grau de planeamento antecipado que antes se acreditava estar além das suas capacidades.
Esse resultado aponta para a habilidade de antecipar acontecimentos futuros e ajustar o próprio comportamento para atingir um objetivo - neste caso, mais petiscos com esforço mínimo.
O que isso sugere sobre aprendizagem e inteligência equina
"Agora pensamos que cavalos podem ser capazes de usar uma forma de aprendizagem chamada 'aprendizagem baseada em modelos', que se achava complexa demais para eles. Isso vai ajudar-nos a compreender muito melhor o comportamento e as capacidades deles", explica Ijichi.
"É fascinante porque eles têm um córtex pré-frontal muito pouco desenvolvido, que é o que normalmente creditamos por produzir esse tipo de pensamento em humanos. Isso significa que eles devem estar a usar outra área do cérebro para alcançar um resultado semelhante e isso ensina-nos que não devemos fazer suposições sobre inteligência ou senciência animal com base em se eles são 'construídos' como nós."
Este é um erro comum que parece ter sido repetido com muitas espécies, de abelhas a aves e primatas, em parte devido a tentativas mal orientadas de evitar antropomorfizar os animais.
Mas as nossas próprias capacidades de pensamento, enquanto humanos, não surgiram convenientemente do nada. As suas origens estão profundas na nossa história evolutiva, por isso é provável que partilhemos muitos traços cognitivos com várias outras espécies.
Ao compreender melhor como outros animais pensam, podemos fortalecer as nossas relações com eles e melhorar o bem-estar das outras formas de vida com as quais partilhamos o planeta.
Esta pesquisa foi publicada na revista Ciência Aplicada do Comportamento Animal.
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