AMOC enfraquecida e a Oscilação de Salinidade do Atlântico Norte no Atlântico Norte

Por muito tempo, pesquisadores trataram a salinidade do Atlântico Norte como um tipo de ruído de fundo do sistema climático. Ela indica como a água circula, mas o entendimento comum era que quem realmente comandava as mudanças era o calor.

Um estudo recente contesta essa leitura. À medida que a circulação de revolvimento do Atlântico perde força, o equilíbrio de sal na região pode oscilar com uma intensidade maior do que em qualquer momento já registado. Nesse cenário, o sal - e não a temperatura - passa a ser a ameaça principal.

Enfraquecimento do circuito atlântico

Os cientistas chamam esse mecanismo de Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC). Ela transporta água quente e salgada para norte pela superfície. Ao chegar lá, a água arrefece, fica mais densa e afunda, antes de regressar para sul nas camadas profundas.

O climatologista Tomoki Iwakiri, da Universidade do Havaí em Mānoa, liderou a pesquisa. Ele e os colegas estenderam oito modelos climáticos de referência até 2300, partindo da hipótese de uso contínuo e sem restrições de combustíveis fósseis.

Uma parte desse processo já está em curso. Registos indicam que a AMOC vem enfraquecendo há décadas, e um estudo associou a ela uma mancha fria no Atlântico Norte. Nos modelos, a circulação cai para um quarto da força atual.

Mudanças na salinidade do Atlântico

O inesperado aparece no sal, não no calor. A salinidade expressa quanto sal existe na água do mar. Hoje, as oscilações mais acentuadas concentram-se a oeste, junto à Corrente do Golfo, onde o fluxo é mais turbulento.

Com o avanço do aquecimento e a perda de intensidade da corrente, esse desenho inverte-se. O Atlântico central e oriental, normalmente mais calmo, passa a concentrar as maiores variações, enquanto o antigo foco a oeste praticamente se aquieta - uma reversão completa.

Até 2300, essas oscilações aumentam para mais de cinco vezes o que se observa hoje, ultrapassando qualquer coisa presente no registo do oceano. Episódios extremos tornam-se três a quatro vezes mais frequentes. O enfraquecimento era esperado; oscilações dessa magnitude, não.

Uma onda de sal em deslocamento

Ao acompanhar eventos extremos individuais, dá para ver como as variações ganham corpo. Uma mancha mais salgada nasce na borda oeste da bacia. Em seguida, desloca-se para leste durante seis a oito anos, ficando mais intensa à medida que viaja.

O Atlântico Norte já deu solavancos antes. Um trabalho registou, na década de 2010, o maior refrescamento em mais de um século. As novas oscilações descritas aqui são de outra natureza: elas alternam entre mais salgadas e mais doces e fortalecem-se enquanto avançam.

O que sustenta esse fortalecimento é a ação conjunta de sal e calor. Nos modelos, uma mancha salgada atrai água quente para o seu entorno, e esse calor, por sua vez, puxa ainda mais sal, criando um ciclo de realimentação.

Quando essa parceria é desligada, o crescimento desaparece - um tipo de motor que ninguém tinha identificado neste contexto.

Ligação com a AMOC

Por baixo das oscilações há duas mudanças lentas no “estado de fundo” do oceano. A Corrente do Golfo perde velocidade e leva menos água quente e salgada para norte.

Ao mesmo tempo, aumenta a diferença entre a água mais salgada ao sul e a água mais doce ao norte.

As duas tendências apontam diretamente para a AMOC em declínio. Os modelos que mais enfraquecem a circulação também são os que mais desaceleram a Corrente do Golfo e mais ampliam o contraste de sal. Essa convergência nos oito modelos dá força ao resultado.

É desse contraste mais acentuado que a onda viajante se alimenta. A chegada de uma corrente mais fraca e de uma onda mais intensa ocorre em conjunto. Como a maioria dos modelos já começa com contraste de sal demasiado elevado, é possível que eles minimizem o que vem pela frente.

Cortar carbono não basta

Uma esperança natural é que a redução de emissões evitasse esse cenário. A equipa testou essa hipótese: elevaram o dióxido de carbono até um pico e depois voltaram a reduzi-lo em direção ao nível atual.

O planeta arrefeceu, mas as oscilações de sal não recuaram. Como o oceano reage devagar, a AMOC continuou a enfraquecer por aproximadamente 50 anos depois do pico de carbono. O comportamento extremo persistiu mesmo durante o arrefecimento.

Quando a desaceleração avança para lá de certo ponto, as oscilações deixam de se reverter quando o calor diminui. Elas permanecem por séculos, mantidas por um oceano que se reajusta lentamente. Cortar emissões reduz o impacto, mas não desfaz o fenómeno.

Riscos ao longo da costa europeia

Essas oscilações não ficam confinadas às camadas profundas. Água mais salgada é mais densa e tende a ficar mais baixa; água mais doce é menos densa e “sobe”. As mudanças fazem o nível do mar local oscilar para cima e para baixo, com efeitos mais fortes na fachada atlântica da Europa.

O problema agrava-se quando um extremo de salinidade coincide com maré alta. Raro hoje, esse duplo impacto torna-se comum nos modelos. O risco de inundação costeira aumenta da Espanha e de Portugal até a Noruega e a Islândia.

A perda de força da corrente também remodelaria a região de outras formas. Pesquisas separadas indicam que ela pode intensificar ondas de calor na Europa. Já os extremos de salinidade trazem um perigo menos óbvio: desestabilizar os pântanos costeiros que ajudam a proteger o litoral.

Um novo ritmo ganha nome

Convencidos de que o padrão era real, os autores batizaram-no de Oscilação de Salinidade do Atlântico Norte. O ciclo ocorre, em média, a cada dez anos. Ainda não está esclarecido se a corrente a impulsiona ou se o oceano a produz por conta própria.

Esse comportamento pode não ser exclusivo do futuro. Oscilações semelhantes de sal marcaram mudanças abruptas em tempos antigos, quando a entrada de água de degelo inundou o Atlântico Norte e travou a circulação. Isso sugere um hábito intrínseco do oceano.

O que o estudo deixa bem estabelecido é o seguinte: uma AMOC enfraquecida provoca oscilações de salinidade sem paralelo no registo, amplificadas pela combinação de sal e calor. E elas são persistentes o suficiente para durar além do aquecimento que as desencadeia.

Para as costas europeias, a desaceleração é um risco concreto que merece ser mapeado - um sinal de que o oceano poderá tornar-se mais estranho do que o aquecimento que todos esperavam.