Água subterrânea costeira sob pressão crescente, mostra estudo global

A água subterrânea armazenada perto dos litorais do mundo sustenta o abastecimento de água potável para um número enorme de pessoas. Um novo estudo indica que esse recurso vem sofrendo uma pressão cada vez maior.

Em muitas áreas costeiras, estão ocorrendo mudanças importantes nos níveis de água subterrânea - alterações que podem permitir que a água do mar avance para o interior e contamine reservas de água doce.

Os resultados são de uma equipa liderada pelo professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, e por Annika Nolte, do Climate Service Center Germany, em Hamburgo.

De acordo com os investigadores, a combinação entre a extração excessiva de água subterrânea e a elevação do nível do mar está a criar um cenário perigoso para regiões costeiras em todo o planeta.

"Between 1990 and 2024, more than 20 percent of the coastal areas we studied showed significant changes in groundwater levels. In some cases, levels have dropped by more than 50 centimeters (about 20 inches) per year," Reinecke said.

"This points to over-abstraction and, consequently, the potential intrusion of seawater and associated salinization."

Mapeamento global da água subterrânea costeira

O estudo chama a atenção pelo volume de informação que o sustenta. Para a análise, os investigadores reuniram dados de cerca de 480.000 poços distribuídos por diferentes países.

Trata-se da maior compilação global de medições de água subterrânea em zonas costeiras reunida até agora. Com esse conjunto amplo, a equipa conseguiu comparar as condições de aquíferos costeiros em regiões muito distintas, usando critérios consistentes.

Em vez de depender apenas de estudos locais isolados, foi possível formar uma visão mais abrangente do que está a acontecer ao longo das linhas costeiras do mundo.

"Our study makes three key contributions," Reinecke said. "First, it translates available measurement data from different locations into globally comparable metrics, enabling large-scale assessment for the first time.

"Second, it identifies areas at particular risk and highlights the changes occurring there. Third, it provides indicators that can be used to model developments along previously unmonitored coastlines."

As quedas tornam-se mais frequentes

Os dados mostram que os níveis de água subterrânea não seguem um único sentido em todos os lugares: em alguns pontos, sobem; em outros, caem.

Ainda assim, o padrão geral passou a preocupar mais nos últimos anos. Os autores observaram que, desde 2016, as quedas nos níveis de água subterrânea se tornaram mais disseminadas.

Essa mudança é relevante porque a redução do nível de água doce pode deixar aquíferos costeiros mais vulneráveis à intrusão de água do mar.

O estudo também indica que essas transformações nem sempre ocorrem de forma uniforme dentro de uma mesma região. Áreas próximas entre si podem apresentar tendências bastante diferentes.

"The extent of groundwater-level change varies significantly, even on a small scale within many regions," Reinecke said.

Isso significa que médias regionais amplas podem mascarar pontos críticos locais. À primeira vista, um trecho de litoral pode parecer relativamente estável, enquanto determinadas áreas já enfrentam pressão intensa.

Os hotspots de perda de água subterrânea

As maiores quedas foram registadas principalmente ao longo das costas dos Estados Unidos e da América Central, no entorno do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

Nesses locais, os sinais de alerta são especialmente evidentes. A preocupação não se limita ao facto de os níveis estarem a mudar, mas aos efeitos que essas mudanças podem desencadear.

Quando os níveis de água doce baixam demais, torna-se mais fácil desestabilizar o equilíbrio entre a água subterrânea em terra e o mar. Nesse contexto, a água salgada pode começar a avançar para reservas subterrâneas de água doce.

O estudo descreve essa dinâmica como particularmente grave porque é impulsionada por duas forças simultâneas.

De um lado, a extração intensa de água subterrânea enfraquece o sistema; do outro, a mudança climática - via elevação do nível do mar - aumenta a pressão.

Muitas zonas costeiras em alto risco

Os investigadores também avaliaram quais faixas costeiras estão mais expostas à intrusão salina. A análise aponta dois fatores principais de risco.

O primeiro é um lençol freático que já se encontra próximo do nível do mar. Nesses lugares, mesmo alterações relativamente pequenas podem ser suficientes para romper o equilíbrio e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O segundo fator é a elevada dependência de água subterrânea em regiões secas. Em áreas áridas, comunidades costumam depender fortemente de recursos subterrâneos porque outras fontes de água doce são limitadas, o que torna qualquer perda de qualidade da água subterrânea um problema muito mais sério.

"Coastal areas where the groundwater table is close to sea level are especially at risk, as are arid regions where populations rely heavily on groundwater," Reinecke said.

"Our study provides global evidence that coastal groundwater is threatened by salinization and must be prioritized for monitoring and management."

Uma ameaça à alimentação e aos ecossistemas

O alerta vai muito além dos poços. Se a água subterrânea costeira se tornar salgada demais, os impactos podem repercutir no dia a dia, na agricultura e nos habitats naturais.

O risco pode atingir regiões costeiras em todo o mundo ao longo das próximas décadas. É um aviso contundente, sobretudo porque mais de 30 percent da população mundial vive em áreas costeiras.

Qualquer dano de longo prazo a essas reservas pode afetar não apenas o abastecimento doméstico, mas também a produção de alimentos e os ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

A água subterrânea costeira é um recurso essencial, mas está sob pressão crescente. Sem monitorização mais próxima e uma gestão mais eficaz, muitas regiões podem descobrir que uma das suas fontes de água doce mais importantes se torna, gradualmente, menos confiável.