China lança a missão Shenzhou-23 e mira a Lua até 2030

A China lançou neste sábado a missão Shenzhou-23, na qual, pela primeira vez, um astronauta chinês vai permanecer um ano inteiro em órbita. A iniciativa é vista como uma etapa decisiva na meta de Pequim de levar seres humanos à Lua até 2030.

Lançamento da Shenzhou-23 e caminho até a Tiangong

Um foguete Long March 2-F decolou às 23h no horário local ( 16h em Portugal continental ) a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, na Região Autônoma da Mongólia Interior, no noroeste da China. A missão impulsiona a nave e seus três tripulantes rumo à estação espacial Tiangong ("Palácio Celestial").

Tripulação da Shenzhou-23, com astronauta de Hong Kong

O voo também entra para a história por ser a primeira missão espacial já realizada por um astronauta nascido em Hong Kong, território semiautônomo chinês. O selecionado foi Li Jiaying, de 43 anos, que antes atuava na Polícia de Hong Kong.

Completam a equipe o comandante Zhu Yangzhu, de 39 anos, engenheiro espacial, e Zhang Zhiyuan, também de 39 anos, ex-piloto da Força Aérea.

Pesquisas em microgravidade e a estadia de um ano

Durante a missão, a tripulação deve conduzir diferentes projetos científicos em ciências da vida, materiais, física de fluidos e medicina. Ainda assim, o elemento mais singular da Shenzhou-23 é a previsão de que um dos três astronautas realize uma permanência orbital de um ano completo.

A experiência deve permitir, entre outros pontos, observar os efeitos de uma exposição prolongada à microgravidade - capacidade considerada essencial para preparar futuras missões à Lua e até mesmo a Marte.

Densidade óssea e radiação são desafios

Segundo um responsável da Agência Espacial de Missões Tripuladas da China (CMSA, na sigla em inglês), o astronauta escolhido para cumprir o período de um ano será definido mais adiante, de acordo com como a missão Shenzhou-23 evoluir.

Para Richard de Grijs, astrofísico e professor na Escola de Ciências Matemáticas e Físicas da Universidade Macquarie, na Austrália, os "principais desafios" serão "os efeitos sobre o ser humano": "perda de densidade óssea, atrofia muscular, exposição à radiação, perturbações do sono, fadiga comportamental e psicológica", explicou à agência de notícias France-Presse (AFP).

Grijs também destacou como é crucial que os sistemas de reciclagem de água e ar sejam confiáveis e que exista capacidade de lidar com eventuais emergências médicas longe da Terra. "A China tornou-se muito competente nestas áreas, mas a duração é importante. Um ano em órbita coloca o equipamento e os tripulantes num regime operacional diferente do das missões Shenzhou, que são mais curtas", afirmou.

Até aqui, as tripulações na Tiangong normalmente permanecem seis meses em órbita, antes de serem substituídas.

Ir à Lua antes de 2030

A Shenzhou-23 faz parte do objetivo chinês de colocar astronautas na Lua antes de 2030, em uma disputa na qual os Estados Unidos também avançam com o programa Artemis. Os equipamentos necessários para sustentar essa ambição, segundo o texto, estão atualmente em fase de testes.

Para isso, a China planeja realizar em 2026 o voo de teste em órbita de sua nova nave Mengzhou ("Nave dos Sonhos"), projetada para transportar astronautas até a Lua.

Pequim pretende ainda construir, até 2035, a primeira etapa de uma base científica habitada chamada Estação Internacional de Investigação Lunar (ILRS, na sigla em inglês). E prevê que, até o fim de 2026, a estação Tiangong receba seu primeiro astronauta estrangeiro, que será paquistanês.

O país asiático ampliou de forma significativa seus programas espaciais ao longo dos últimos 30 anos, buscando alcançar o patamar dos EUA, da Rússia e da Europa - com avanços especialmente perceptíveis na última década. Em 2019, a China pousou uma sonda espacial, a Chang'e-4, no lado oculto da Lua, um feito inédito no mundo, e, em 2021, colocou em Marte um pequeno robô.

A China está formalmente excluída da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) desde 2011, quando os Estados Unidos proibiram a NASA de colaborar com Pequim. Essa decisão levou o país a desenvolver seu próprio projeto de estação espacial.