Estudo dos EUA liga exposição pré-natal ao clorpirifós a anomalias no cérebro e pior função motora

O inseticida clorpirifós foi, durante décadas, uma ferramenta muito eficaz para combater diferentes pragas - e por isso esteve entre os pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifós não actua com grande precisão. Além de afectar insectos que não são o alvo (como as abelhas), ele também foi associado a riscos para a saúde de animais bem maiores - incluindo seres humanos.

O que um estudo dos EUA sugere sobre a exposição pré-natal ao clorpirifós

Um novo estudo realizado nos EUA indica que esses riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifós durante a gestação têm maior probabilidade de apresentar, na infância e na adolescência, alterações estruturais no cérebro e menor desempenho em funções motoras.

Segundo os autores, quanto maior foi a exposição pré-natal ao clorpirifós, maiores foram - de forma progressiva - os desvios observados na estrutura, no funcionamento e no metabolismo cerebral de crianças e adolescentes. Em paralelo, também surgiram piores resultados em medidas de velocidade motora e de programação motora.

"As alterações no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este pesticida foram notavelmente disseminadas por todo o cérebro", afirma o primeiro autor, Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento da Keck School of Medicine, da University of Southern California.

Na avaliação dos investigadores, o novo trabalho reforça pesquisas anteriores que já ligavam o clorpirifós a prejuízos na função cognitiva e no desenvolvimento do cérebro. Ao mesmo tempo, estes resultados oferecem a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos amplos e duradouros no cérebro.

Como a pesquisa foi feita em Nova Iorque (1998–2015)

A equipa examinou informações recolhidas de famílias da cidade de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no contexto de uma coorte de gestação de longo prazo criada pelo Center for Children's Environmental Health, da Universidade Columbia. A coorte original reuniu mães afro-americanas e dominicanas, com idades entre 18 e 35 anos.

Durante a gravidez, as participantes responderam a questionários e, em alguns casos, forneceram dados adicionais. Entre esses dados estavam as concentrações de clorpirifós medidas no nascimento dos filhos, obtidas a partir de amostras do cordão umbilical ou do plasma materno.

Anos depois, os cientistas recolheram exames de ressonância magnética e dados comportamentais das crianças, quando tinham entre 6 e 14 anos. No fim, a análise contou com 270 participantes para os quais existiam medições de clorpirifós no nascimento e exames de ressonância magnética utilizáveis na infância ou adolescência.

Associação entre níveis no nascimento e alterações no cérebro

Ao cruzar os dados, os autores encontraram uma relação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifós e anomalias cerebrais em crianças. Como descrevem no artigo, isso indica que "a exposição pré-natal pode produzir alterações persistentes na estrutura, na função e no metabolismo do cérebro em proporção directa ao nível de exposição".

Os participantes desta coorte urbana provavelmente tiveram contacto com clorpirifós em casa, já que muitos nasceram antes - ou pouco depois - de a Environmental Protection Agency (EPA), dos EUA, ter proibido o uso residencial do clorpirifós em 2001.

Restrições semelhantes foram adoptadas posteriormente noutros países, mas o pesticida continua a ser aplicado na agricultura em várias partes do mundo.

"As exposições amplamente disseminadas hoje, em níveis comparáveis aos vividos por esta amostra, continuam a colocar trabalhadores rurais, grávidas e crianças ainda não nascidas em risco", diz a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental da Mailman School of Public Health, da Universidade Columbia.

"É vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, especialmente em mulheres grávidas em comunidades agrícolas, pois os seus bebés continuam em risco", afirma Rauh.

Limitações do estudo e por que o tema exige mais investigação

Os autores apontam algumas limitações. Por se tratar de um estudo observacional, ele consegue identificar associações, mas não demonstrar causa e efeito.

Além disso, a análise concentrou-se apenas na exposição pré-natal ao clorpirifós: não houve medição nem controlo para exposição pós-natal. O trabalho também não testou a exposição a outros insecticidas que frequentemente aparecem juntamente com o clorpirifós. Por fim, a limitada diversidade demográfica da amostra pode restringir o grau de generalização dos achados.

Ainda assim, considerando o quão comum é a presença do clorpirifós e de compostos semelhantes no ambiente, o estudo reforça a necessidade de novas pesquisas sobre estes pesticidas potentes.

"Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes", diz Peterson, "o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, a infância e o início da vida, quando o desenvolvimento do cérebro é rápido e especialmente vulnerável a estes químicos tóxicos".

O estudo foi publicado na revista JAMA Neurology.