Se você estivesse a passear pelas planícies alagáveis da Terra há 415 milhões de anos, não encontraria outros mamíferos - mas teria motivos de sobra para manter distância de um escorpião gigante com mais de 1 metro de comprimento.
Depois de uma nova e ampla análise de fósseis, investigadores no Reino Unido confirmaram a identidade de Praearcturus gigas, que pode ser o maior escorpião já conhecido na história.
Os primeiros fósseis desse artrópode foram encontrados no Reino Unido em 1870, e desde então existe discussão sobre que tipo de animal, afinal, ele era. Agora, com o apoio de várias técnicas avançadas de imagem, os cientistas afirmam que a controvérsia foi resolvida.
Além de estabelecer que se trata mesmo de um escorpião descomunal, o estudo ajuda a esclarecer a fase inicial da vida em terra firme - quando o ambiente terrestre era dominado por plantas pequenas e fungos e quando os animais começavam a sair dos oceanos.
Um escorpião colossal num mundo ainda recém-terrestre
"Praearcturus viveu quando a vida em terra estava apenas a começar e os ancestrais de répteis, mamíferos e aves ainda não tinham saído da água", afirma o autor principal Richie Howard, paleontólogo do Museu de História Natural, no Reino Unido.
"Isso sugere que esta espécie pode ter atingido um tamanho tão grande porque não existiam outros predadores de grande porte, o que lhe teria permitido dominar o seu ambiente."
Como a identidade de Praearcturus gigas foi confirmada
A nova avaliação incluiu traçados recentes com câmara lúcida, exames de tomografia e comparações com vários outros fósseis de diferentes locais do Reino Unido, datados do período Devoniano Inicial.
O trabalho também recorreu a fósseis do Canadá, analisados em 2015, atribuídos ao escorpião antigo Eramoscorpius. As semelhanças anatómicas observadas nessas comparações serviram como evidência de que P. gigas é, de facto, outro escorpião.
E que escorpião: os investigadores estimaram que as pinças tinham 16 centímetros de comprimento - isto é, só elas já seriam mais compridas do que o corpo inteiro de muitas espécies de escorpiões actuais.
A equipa também identificou superfícies com sulcos nas patas, provavelmente usadas para produzir sons. Trata-se de uma técnica conhecida como estridulação, coerente com o que já se observou noutras espécies extintas de escorpiões.
Vida entre terra e água
Acima da linha de água, teria sido uma das criaturas mais intimidantes do seu tempo. Ainda assim, os investigadores apontam indícios de que o escorpião gigante também passava parte do tempo em ambiente aquático.
"Sem ecossistemas complexos para sustentar Praearcturus em terra, estes animais provavelmente passaram parte das suas vidas a caçar na água", diz Howard.
"Alguns dos fósseis encontrados no País de Gales mostram que eles tinham estruturas em forma de aba, chamadas epímeras, semelhantes às encontradas em lagostas e caranguejos."
O que o achado diz sobre a evolução e a transição para a terra firme
O cenário terrestre seria muito diferente para outros artrópodes gigantes que apareceriam depois - pense em milípedes do tamanho de carros e libélulas com dimensões comparáveis às de aves de rapina modernas. Esses animais teriam grandes florestas por onde circular e encontrariam muito mais fauna terrestre (inclusive para caçar).
Com o aumento da competição por presas, os investigadores sugerem que P. gigas pode ter persistido por mais 40 milhões de anos após o período ao qual pertencem estes fósseis, antes de desaparecer da Terra.
Novos estudos e análises adicionais de fósseis devem ajudar a preencher com mais detalhe essa linha do tempo no futuro, agora que ficou estabelecido que P. gigas é realmente um escorpião.
Os resultados também devem ser valiosos para paleontólogos que estudam as épocas em que os animais passaram do oceano para o solo - um limite que, no caso dos artrópodes, é muitas vezes difícil de traçar com precisão.
Ao compreender quais criaturas antigas caminhavam em terra firme e em que momento, torna-se possível reconstruir melhor como diferentes linhagens evoluíram - até chegar aos escorpiões que existem hoje.
"As nossas melhores árvores genealógicas baseadas em sequências de ADN sugerem que os escorpiões são aparentados de perto com outros aracnídeos com os quais partilham pulmões foliáceos, como as aranhas", afirma o paleontólogo Greg Edgecombe, também do Museu de História Natural, no Reino Unido.
"Isso indica que eles descendem de um ancestral que respirava ar. Se for esse o caso, então Praearcturus é um exemplo de animal que provavelmente voltou para a água depois de os seus ancestrais terem passado para a vida em terra."
A pesquisa foi publicada na revista Paleontologia.
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