Pando: o maior organismo individual do mundo em Utah

Nas Montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, existe um único organismo gigantesco que sustenta um ecossistema inteiro - do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.

No meu estado natal, Utah, esse organismo é conhecido como "Pando": um conjunto de álamos-tremedores (quaking aspen) clonais que ocupa 106 acres - cerca de 42,9 hectares.

À primeira vista, parece um bosque comum, composto por árvores separadas, com casca branca marcante e folhas pequenas que tremulam ao menor sopro de vento. Mas o Pando (do latim para "eu me espalho") é, na realidade, formado por 47.000 caules geneticamente idênticos, todos conectados por um mesmo sistema de raízes interligadas.

Como indivíduo genético único, ele tem massa em torno de 6.000 toneladas métricas. Em termos de massa, é o maior organismo individual do planeta.

Contorno aéreo do Pando, com o Fish Lake em primeiro plano. (Lance Oditt/Friends of Pando)

É verdade que álamos desse tipo podem formar agrupamentos clonais em outros lugares. O que torna o Pando particularmente notável, porém, é a escala: na América do Norte, a maior parte desses conjuntos é muito menor, e os do oeste dos EUA têm, em média, apenas 3 acres (aproximadamente 1,2 hectare).

A idade do Pando se conta em milénios: ele existe há milhares de anos e pode chegar a 14.000 anos - mesmo que a maioria dos caules viva só cerca de 130 anos. A combinação de longevidade e isolamento permitiu que, sob a sua copa, se desenvolvesse e fosse mantido um ecossistema com 68 espécies de plantas e muitos animais.

Esse ecossistema depende de o álamo permanecer saudável e de pé. E, embora o Pando seja protegido pelo Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corra risco de ser derrubado, ele pode desaparecer por outros motivos.

Veados estão a comer as "árvores" mais jovens

Um dos maiores motivos de preocupação é o sobrepastoreio por veados e uapitis (elk). No passado, lobos e pumas mantinham essas populações sob controlo; com a perda desses predadores, os rebanhos ficaram muito maiores.

Além disso, veados e uapitis costumam concentrar-se no Pando porque, devido à proteção do bosque, não correm o risco de ser caçados ali.

Veados a comer rebentos do Pando. (Lance Oditt/Friends of Pando)

Quando as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz chega ao solo e estimula o surgimento de novos caules clonais. O problema é que, ao arrancarem a parte superior desses caules recém-formados, os animais fazem com que eles morram. O resultado é que, em grandes áreas do Pando, quase não há regeneração.

Há, no entanto, uma exceção: uma zona que foi cercada há algumas décadas para retirar árvores moribundas. Como a cerca impede a entrada de veados e uapitis, ali a regeneração de novos caules clonais foi bem-sucedida, com um crescimento denso conhecido como o "jardim de bambu".

Doenças e clima em transformação

Os caules mais antigos do Pando também estão a ser afetados por pelo menos três doenças: cancro fuliginoso da casca, mancha foliar e uma doença fúngica do tipo conk.

Doenças vegetais existem e prosperam em bosques de álamos há milénios, mas não se sabe qual será o efeito a longo prazo sobre esse ecossistema - especialmente porque falta regeneração e a lista de outras pressões sobre esse gigante clonal só aumenta.

A ameaça que cresce mais depressa é a mudança climática. O Pando surgiu depois do fim da última era glacial e, desde então, enfrentou um clima em grande parte estável.

O Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. (Lance Oditt/Friends of Pando)

É claro que ele vive numa área alpina cercada por deserto, portanto não é estranho a temperaturas elevadas nem a secas. Ainda assim, a mudança climática põe em risco o tamanho e a longevidade da árvore - e, junto com ela, todo o ecossistema que o Pando abriga.

Embora não existam estudos científicos focados especificamente no Pando, outros bosques de álamos têm sofrido com pressões ligadas ao clima: menor disponibilidade de água e períodos de calor mais cedo ao longo do ano, o que dificulta a formação de novas folhas e tem levado a reduções na cobertura.

Com a competição crescente por recursos hídricos cada vez mais escassos (o Fish Lake próximo fica fora do alcance do sistema de raízes do Pando), com as temperaturas do verão previstas para continuar a subir até recordes e com o risco de incêndios florestais mais intensos, é certo que o Pando terá dificuldade em se ajustar a condições que mudam depressa sem perder a sua dimensão.

Os próximos 14.000 anos

Ainda assim, o Pando é resistente - e já atravessou mudanças ambientais rápidas, sobretudo quando colonos europeus passaram a ocupar a região no século XIX ou após a expansão das atividades recreativas no século XX. Ele já lidou antes com doenças, incêndios e pastoreio e continua a ser o maior organismo cientificamente documentado do mundo.

Mesmo com tantos motivos para apreensão, há esperança: cientistas estão a ajudar a revelar os segredos por trás da resiliência do Pando, enquanto grupos de conservação e o Serviço Florestal dos EUA trabalham para proteger essa árvore e o ecossistema associado. Além disso, um grupo chamado Friends of Pando procura tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações em vídeo 360.

Num verão, durante uma visita à minha família em Utah, aproveitei para conhecer o Pando. Passei dois dias incríveis a caminhar sob caules maduros e altos, que balançavam e "tremiam" com a brisa suave; atravessei o crescimento novo e denso do "jardim de bambu"; e entrei até em prados encantadores que interrompem partes do centro, de outra forma fechado.

Fiquei impressionado com as flores silvestres e outras plantas que prosperavam sob a sombra salpicada da copa, e também me alegrei ao observar insetos polinizadores, aves, raposa, castor e veados - todos a utilizar alguma parte do ecossistema criado pelo Pando.

São esses momentos que nos lembram que há plantas, animais e ecossistemas que valem a pena proteger. No Pando, temos a oportunidade rara de proteger os três.

Richard Elton Walton, pesquisador de pós-doutorado em Biologia, Newcastle University.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2021.