Estudo de RM revela tronco encefálico maior em COVID longa e ME/CFS

A COVID longa e a encefalomielite miálgica/síndrome de fadiga crônica (ME/CFS) parecem afetar as partes mais antigas do cérebro de um jeito surpreendentemente parecido.

O que o estudo mediu no tronco encefálico em COVID longa e ME/CFS

Com uma versão de alta resolução da ressonância magnética (RM), pesquisadores na Austrália observaram que regiões do tronco encefálico em 10 pacientes com ME/CFS e 8 pacientes com COVID longa eram significativamente maiores do que as de 10 participantes saudáveis do grupo de controle.

O tronco encefálico é a ponte anatômica entre a medula espinhal e a maior porção do encéfalo, o cérebro propriamente dito (cérebro/cérebro anterior). De cima para baixo, essa estrutura inclui o mesencéfalo, a ponte e a medula oblonga (bulbo).

Ponte e medula oblonga: funções e ligação com sintomas

A ponte - cujo nome vem do latim e significa “ponte” - participa de funções automáticas, como os ciclos de sono e vigília, além de ajudar a controlar o ritmo da respiração e o processamento da dor.

Já a medula oblonga se conecta ao “pequeno cérebro”, ou cérebro posterior, o cerebelo, por meio de feixes nervosos que lembram cordas. O cerebelo fica apoiado sobre o tronco encefálico e contribui para coordenar equilíbrio e movimentos.

No estudo atual, quanto maior era o volume dessas regiões do tronco encefálico, maior era a chance de os pacientes relatarem, em questionários, dificuldades para respirar ou dor.

"Portanto," escrevem pesquisadores da Griffith University, "a disfunção do tronco encefálico pode contribuir para os sintomas relacionados à respiração em ME/CFS e COVID longa."

Sobreposição neurológica entre ME/CFS e COVID longa

Embora se trate de um estudo pequeno, ele indica - pela primeira vez, segundo os autores - uma interseção neurológica entre ME/CFS e COVID longa.

Esse resultado pode ajudar a entender por que as duas condições compartilham tantos sintomas, incluindo “névoa cerebral”, tontura, dores de cabeça, sono não reparador, falta de ar, dores no corpo, fadiga e alterações na frequência cardíaca e na pressão arterial.

Desde que cientistas descreveram os primeiros casos de COVID longa em 2020, especialistas e pacientes têm destacado o quanto as consequências do SARS-CoV-2 se parecem com manifestações de ME/CFS.

Muitos levantam a hipótese de que as duas doenças sejam relacionadas - ou até desencadeadas pelos mesmos fatores -, o que faria com que avanços em uma delas ajudassem a compreender e tratar a outra.

De fato, estudos indicam que entre 13 e 58 por cento das pessoas com COVID longa preenchem os critérios diagnósticos de ME/CFS. Ainda assim, como não existe consenso sobre como diagnosticar essas condições, esses percentuais permanecem incertos.

O que ainda não se sabe - e por que faltam respostas

Neste momento, o conhecimento científico sobre ambas ainda é insuficiente para afirmar algo com segurança. E isso tem menos relação com uma suposta natureza “misteriosa” dessas doenças e mais com a escassez de pesquisas.

Antes mesmo de a COVID-19 ganhar destaque, estimava-se que o impacto de ME/CFS na saúde, nos EUA, fosse o dobro do observado no HIV/AIDS. Apesar disso, considerando o dano relativo, ME/CFS continua sendo a doença mais subfinanciada nas contas do National Institutes of Health, recebendo 7 por cento do financiamento que deveria ter em comparação com doenças semelhantes.

Até hoje, não há clareza sobre o que causa ME/CFS, nem existe uma forma realmente eficaz de diagnosticá-la ou tratá-la. Muitos casos parecem estar associados a infecções virais ou a disfunções do sistema imune, enquanto outros têm origem totalmente desconhecida.

Em contraste, a COVID longa se inicia a partir de um vírus conhecido, e mesmo assim os pesquisadores ainda não entendem como esse patógeno consegue provocar tamanho estrago no corpo e na mente.

Nesse cenário, surgem mais perguntas do que respostas, embora alguns suspeitos apareçam repetidamente.

O cérebro - e, de modo especial, o tronco encefálico - parece ser um dos principais palcos desses processos.

Estudos recentes identificaram que até pessoas com quadros leves de COVID-19 apresentam mudanças importantes no cérebro, como inflamação. E, em análises de autópsia, cérebros de indivíduos que morreram de COVID-19 mostraram um aspecto assustadoramente envelhecido.

Uma análise baseada em dados do Biobanco do Reino Unido sugere que o tronco encefálico frequentemente tem aumento de volume em quem contraiu COVID-19.

Desde a década de 1990, pesquisadores também utilizam RM para investigar o encéfalo de pessoas com ME/CFS. Em comparação com controles saudáveis, alterações difíceis de explicar no volume de determinadas regiões cerebrais são comuns, e o tronco encefálico é um dos pontos que mais se destacam.

Com tecnologias mais novas, os cientistas conseguem examinar essa área como nunca antes.

Na etapa inicial da pesquisa, o grupo australiano não encontrou diferença significativa entre os volumes do tronco encefálico de pessoas com ME/CFS e os de pessoas com COVID longa.

"O tronco encefálico regula processos respiratórios, cardiovasculares, gastrointestinais e neurológicos, e seu comprometimento pode explicar os sintomas sobrepostos de ME/CFS e COVID longa", concluem os autores do estudo.

"​​Esses aumentos de volume podem refletir edema de respostas inflamatórias, neurodegeneração e/ou invasão viral", acrescentam.

Serão necessários mais estudos para identificar qual desses caminhos está levando o tronco encefálico a aumentar de tamanho e se esses mecanismos são semelhantes ou diferentes entre pacientes com ME/CFS e COVID longa.

O estudo foi publicado na Frontiers em Neurociência.