Dados da InSight sugerem oceano de água líquida escondido em Marte

Há em Marte um volume de água líquida que poderia somar literalmente oceanos inteiros - mas com um obstáculo enorme: essa água não está sobre o planeta, e sim dentro dele, em profundidades tão grandes que hoje não conseguimos alcançar.

Essa é a conclusão de uma nova análise de dados sísmicos registados pela sonda de aterragem Mars InSight. Para os autores, a hipótese que melhor encaixa nos sinais é a existência de vastos reservatórios de água líquida. Mesmo sendo uma água fora do nosso alcance por agora, ela ajuda a completar uma parte importante do enigma sobre o passado aquático do nosso vizinho hoje seco, poeirento e desidratado.

"Compreender o ciclo da água marciano é fundamental para entender a evolução do clima, da superfície e do interior", afirma o geofísico Vashan Wright, do Instituto de Oceanografia Scripps da Universidade da Califórnia, em San Diego.

"Um ponto de partida útil é identificar onde a água está e quanta existe."

Evidências de que Marte já foi muito mais húmido

Enquanto robôs exploradores percorrem a superfície marciana e recolhem informações sobre a sua geologia, tem ficado cada vez mais claro que o planeta vermelho já teve muita água. A presença de minerais, o desenho do relevo e estruturas como antigos leitos de lagos secos e deltas apontam para um Marte que, no passado, foi bem mais encharcado.

Hoje ainda há água em Marte, na superfície e logo abaixo dela, mas apenas na forma de gelo - e em quantidades muito menores do que seria necessário para explicar a abundância de água sugerida para épocas remotas. Para reconstruir essa história, é essencial saber para onde essa água foi, porque isso ajuda a estimar quanto poderia ter existido há milhares de milhões de anos.

O que os dados sísmicos da InSight permitem investigar em Marte

Em termos gerais, a água marciana teria dois destinos possíveis: escapar para o espaço ao evaporar e virar gás, ou migrar para o interior do planeta, ficando retida como depósitos de gelo ou como reservatórios líquidos. Não temos como medir diretamente quanta água se perdeu rumo ao espaço, mas agora existe um caminho para sondar as camadas mais profundas de Marte.

Esse avanço vem da Mars InSight. A missão já não está em funcionamento, mas entre novembro de 2018 e dezembro de 2022 ela permaneceu estacionada na superfície marciana, como uma tartaruga recolhida, a acompanhar vibrações, tremores e outros sinais vindos de baixo.

Ondas acústicas geradas por atividade sísmica no interior do planeta mudam de acordo com a densidade e a composição do material que atravessam. Ao estudar como essas ondas se comportam, cientistas conseguem inferir que tipo de material pode estar no caminho.

Os investigadores aplicaram a Marte um modelo geofísico igual ao usado na Terra para mapear aquíferos subterrâneos e campos de petróleo. Ao analisar os registos da InSight, concluíram que os dados são explicados de forma mais consistente se, a grande profundidade, existir uma camada de rocha ígnea fraturada - como o granito - cujas fissuras estejam preenchidas por água líquida.

A camada de rocha fraturada com água líquida e a profundidade do reservatório

Segundo o estudo, essa camada estaria entre 11,5 e 20 quilómetros abaixo da superfície. Isso torna improvável que seja um alvo acessível a humanos quando, um dia, formos a Marte para um chá da tarde e um bolinho. Ainda assim, a hipótese é tentadora: além de oferecer uma nova ferramenta para entender o ciclo da água marciano, ela sugere que Marte pode ter retido uma parte considerável da sua água - com implicações para a potencial habitabilidade do planeta, no passado e no presente.

"Estabelecer que existe um grande reservatório de água líquida abre uma janela para como era o clima - ou como poderia ser", diz o geofísico Michael Manga, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

"E a água é necessária para a vida como a conhecemos. Não vejo por que [o reservatório subterrâneo] não seria um ambiente habitável. Isso é certamente verdade na Terra - minas muito, muito profundas abrigam vida, o fundo do oceano abriga vida. Não encontrámos qualquer evidência de vida em Marte, mas pelo menos identificámos um lugar que, em princípio, deveria ser capaz de sustentar vida."

Incertezas, sinais anteriores e o que falta medir

Marte continua a ser evasivo quanto às suas reservas de água. Detecções anteriores chegaram a identificar - e depois a levantar dúvidas importantes sobre - possíveis reservatórios abaixo da superfície marciana. E os dados da InSight também indicaram que provavelmente não existe muito gelo de água na crosta superior ao redor do local de aterragem.

Ainda assim, os autores calculam que, se a camada rica em água agora apontada existisse de forma consistente em todo o globo marciano, haveria água suficiente para encher os antigos oceanos - e mais do que isso.

Naturalmente, as conclusões não são definitivas. Para descobrir melhor o que Marte guarda sob a sua superfície empoeirada, serão necessárias observações adicionais e análises mais robustas da crosta do planeta. Talvez já seja hora de pensar num novo sismómetro?

Fica a ideia.

A pesquisa foi publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).