Novo estudo sobre a extinção dos mamutes e a chegada de humanos modernos

Há cerca de 20,000 anos, mamutes e parentes próximos ainda eram relativamente numerosos. Por volta de 10,000 anos atrás, porém, eles já tinham praticamente desaparecido - um sumiço surpreendentemente rápido, considerando os milhões de anos em que prosperaram na Terra.

Clima, Última Era do Gelo e a hipótese mais comum

Uma explicação bastante difundida atribui esse colapso a uma virada climática gigantesca. Aproximadamente 11,000 anos atrás, o período glacial mais recente do planeta - a Última Era do Gelo - chegou ao fim.

Ainda assim, um estudo novo indica que o aumento das temperaturas globais provavelmente teve um papel bem menor na queda dos mamutes do que se imaginava.

Mamutes e proboscídeos: o que o estudo relacionou

Na nova análise, o declínio dos primeiros proboscídeos - a ordem que inclui elefantes, mamutes-lanosos (Mammuthus primigenius) e outros parentes de “nariz” comprido - foi associado à chegada e à expansão de humanos antigos.

"O surgimento de humanos modernos elevou as taxas de extinção, provocando o declínio recente da diversidade, enquanto o clima regional teve menor impacto", escreve uma equipe liderada pelo ecólogo Torsten Hauffe, da Universidade de Fribourg, na Suíça.

"Nosso modelo abre caminho para uma compreensão aprimorada da dinâmica intrincada que molda a diversificação do clado."

A extinção de uma espécie raramente é fruto de um único fator; com frequência, ela decorre de uma sequência de condições que, juntas, passam a impedir a sobrevivência continuada de um organismo. Ambientes cada vez menos acolhedores, falta de alimento e maior competição por recursos, além da predação por outras espécies, estão entre os elementos mais comuns.

Sabemos que humanos antigos caçavam mamutes. Foram encontrados muitos ossos com marcas compatíveis com lâminas e açougue. Mesmo assim, qual foi exatamente o peso dessa pressão de caça no desaparecimento dos animais segue sendo tema de discussão.

Rede neural e fósseis: como a equipe testou a relação com humanos

Hauffe e colegas buscaram verificar se existia - e qual seria - uma correlação entre a chegada de humanos modernos e a queda dos mamutes.

Para isso, eles recorreram a uma rede neural. O algoritmo foi treinado para vasculhar registros fósseis, medir a redução no número de espécies de proboscídeos e, então, comparar essas reduções com outras condições ambientais, de modo a apontar possíveis causas.

O sistema recebeu informações de 2,118 fósseis, cobrindo 175 espécies de proboscídeos que viveram entre 35 million e 10,000 anos atrás, incluindo alterações morfológicas ao longo do tempo, como o tamanho das presas.

Além disso, o modelo avaliou 17 fatores potenciais capazes de afetar as populações desses animais, entre eles dados ambientais e climáticos. E, como era essencial para a hipótese, também considerou a chegada de hominídeos antigos há cerca de 1.8 million anos, bem como a chegada de humanos modernos (Homo sapiens) por volta de 129,000 anos atrás.

O que o modelo apontou sobre extinções e a chegada de Homo sapiens

No começo do intervalo analisado, a diversidade era relativamente baixa; com o tempo, adaptações particulares surgiram pouco a pouco, à medida que as populações evoluíam para se ajustar a novos ambientes e dietas. Essa formação de novas espécies ficou especialmente marcada no fim do período Neógeno, e os dentes de espécies distintas sugerem um alto grau de flexibilidade alimentar.

Com a entrada dos humanos em cena, contudo, o quadro se deteriorou rapidamente. A taxa de extinção subiu de modo acentuado e atingiu um pico com um aumento de 17-fold após a chegada de humanos modernos, de forma independente de outros fatores considerados. O clima, por sua vez, ficou em quarto lugar entre os preditores e foi associado apenas a um leve aumento da taxa de extinção.

Esse resultado reforça a ideia de que o impacto do caçador humano passa a ser um candidato forte a principal motor do declínio dos proboscídeos.

"Nosso modelo… nos permite isolar o efeito humano após levar em conta todos os outros fatores, sugerindo que o aumento estimado de 5- to 17-fold atribuído a humanos antigos e modernos não é influenciado por outros fatores considerados aqui", escrevem os pesquisadores.

"Descobrimos que, embora os humanos exibam o maior impacto nos últimos ca. 120,000 anos, nossos resultados também apontam para uma influência mais fraca, porém significativa, da linhagem humana em períodos anteriores, apoiando, assim, outros estudos que sugerem um efeito antropogênico prejudicial e duradouro sobre a biodiversidade."

Publicação

A pesquisa foi publicada na Science Advances.