Voar custa caro em termos de energia. Para permanecer no ar, é preciso ser eficiente em conseguir alimento, lidar com ele rapidamente e engolir sem desperdiçar tempo nem energia.
Por isso um novo estudo sobre o Archaeopteryx chama tanta atenção: ele defende que algumas características da boca, muito parecidas com as de aves atuais, já existiam há cerca de 150 milhões de anos.
A mensagem central do trabalho é direta. O Archaeopteryx não tinha apenas penas e asas. Ao que tudo indica, ele também possuía uma boca adaptada para uma alimentação eficiente - de um jeito que lembra bastante as aves de hoje.
Um fóssil analisado com extremo cuidado
A pesquisa se apoia no “Archaeopteryx de Chicago”, um exemplar do Field Museum. Quando o fóssil chegou ao museu, ele ainda não estava totalmente preparado: algumas partes permaneciam presas no calcário. Uma equipa de preparação passou mais de um ano removendo a rocha com atenção minuciosa.
“Essa é a única razão pela qual essas estruturas na boca do Archaeopteryx foram encontradas: porque os nossos preparadores fizeram um trabalho tão meticuloso neste fóssil”, disse a autora principal do estudo, Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis no Field Museum.
Durante a preparação, os especialistas também recorreram à luz ultravioleta, já que em certas situações tecidos moles brilham sob UV - o que ajuda a identificar detalhes delicados antes que sejam destruídos por acidente.
“A equipa usou luz UV em etapas intermitentes da preparação do fóssil para garantir que não estava destruindo nenhum tecido mole”, afirmou O’Connor.
“Além disso, alguns desses tecidos moles e fragmentos de osso são realmente minúsculos - são muito, muito fáceis de passar despercebidos, a menos que você esteja procurando ativamente por eles.”
Em determinado momento, os preparadores notaram pequenos pontos brilhantes no crânio. Eram diminutos e com um aspeto estranho, sem algo óbvio com que pudessem ser confundidos de imediato.
“Eu lembro deles me chamando e dizendo: ‘Jingmai, encontramos algo estranho, venha ver!’”, contou O’Connor. “Eles me mostraram esses pontinhos brilhantes, e eu não fazia ideia do que estávamos vendo.”
“Dentes falsos” no céu da boca
No fim, esses pontos corresponderam a algo presente em aves modernas: papilas orais. Não são dentes de verdade. Em vez disso, funcionam como pequenas saliências carnosas no céu da boca, que ajudam a empurrar o alimento para trás e a mantê-lo longe da traqueia.
“Imagine se a pele no céu da sua boca tivesse fileiras e mais fileiras de pequenos cones carnudos - é isso que as aves têm, e isso se chama papilas orais”, observou O’Connor.
Se a interpretação da equipa estiver correta, a descoberta é importante porque seria a primeira vez que papilas orais são relatadas no Archaeopteryx - e também a primeira vez que elas são identificadas em qualquer fóssil.
Trata-se daquele tipo de detalhe anatómico discreto que, sem alarde, pode mudar a forma como cientistas reconhecem as primeiras aves.
Um osso minúsculo com grandes implicações
Os especialistas também encontraram uma lâmina de osso que eles interpretam como parte de um sistema de ossos da língua. Humanos não têm ossos na língua, mas a maioria das aves tem.
Esses ossos oferecem pontos de ancoragem mais eficientes para os músculos, deixando a língua mais flexível e mais útil na manipulação do alimento.
“Esse ossinho minúsculo é um dos menores ossos do corpo, e ele indica que o Archaeopteryx tinha uma língua altamente móvel, como muitas aves hoje”, disse O’Connor.
Uma língua móvel é o tipo de característica que passa despercebida - até você observar uma ave se alimentando. Aves fazem um “manejo do alimento” muito subtil dentro da boca: deslocam, prendem e reposicionam para engolir com eficiência.
Uma ponta de bico sensível
Tomografias computadorizadas revelaram canais diminutos na ponta do bico que parecem marcas de nervos. Muitas aves atuais têm o chamado órgão da ponta do bico.
Esse órgão é uma região do bico rica em nervos e muito sensível, que ajuda a perceber alimento ou texturas, especialmente ao bicar, sondar ou remexer.
Ao juntar as papilas do palato, o osso da língua e a ponta de bico sensível, forma-se a imagem de uma ave primitiva que já caminhava na direção do estilo de alimentação de alta eficiência do qual as aves vivas dependem.
Importância além do Archaeopteryx
O Archaeopteryx viveu ao lado de outros pequenos dinossauros emplumados, aparentados das aves, mas que provavelmente não eram voadores de facto. Distinguir “ave” de “quase ave” pode ficar confuso, porque os corpos muitas vezes se parecem.
Por isso, os autores veem a anatomia da boca como uma pista adicional: se esses pequenos traços aparecerem num fóssil, pode ser mais um sinal de que se trata de um dinossauro que realmente cruzou a fronteira para o território das aves.
“Por muito tempo, houve pouquíssimas coisas que pudéssemos dizer que realmente caracterizam a transição de dinossauros terrestres para dinossauros-aves voadores”, observou O’Connor.
“Essas peculiares características pequenas na boca do Archaeopteryx, que também aparecem em aves vivas, estão nos dando novos critérios que podemos usar para dizer se um fóssil de dinossauro é uma ave ou não.”
Assim, o voo não deve ter remodelado apenas as asas. Ele provavelmente também redefiniu a alimentação desde a primeira mordida.
“Essas descobertas mostram uma mudança muito clara em como os dinossauros estavam se alimentando quando começaram a voar e precisaram atender às enormes exigências energéticas do voo”, disse O’Connor.
“As aves têm um sistema digestivo super eficiente - tudo é modificado para maximizar a eficiência de comer e as calorias que elas conseguem extrair do alimento. E o sistema digestivo começa pela boca.”
Crédito da imagem: Ville Sinkkonen
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