Nesta época do ano, quando o sol volta a aparecer no horizonte da Antártida, abre-se um "buraco" na camada de ozônio da Terra.
A camada de ozônio é um limite planetário essencial: ela protege todas as formas de vida do planeta contra a radiação ultravioleta nociva do Sol. No entanto, como as nossas pesquisas indicam, uma sequência de acontecimentos incomuns nos últimos anos levou a buracos de ozônio que permaneceram ativos por mais tempo.
O Protocolo de Montreal, que entrou em vigor apenas quatro anos depois da descoberta do buraco na camada de ozônio, em 1985, foi extremamente eficaz ao impedir que muitos gases que destroem o ozônio continuassem a ser lançados na atmosfera.
Ainda assim, o buraco continuará a se formar todos os anos por, no mínimo, mais quatro décadas, por causa da longa permanência, na atmosfera, de gases emitidos no século passado.
A perda de ozônio também se conecta à mudança climática, e há outros temas emergentes que podem interferir na recuperação da camada. Entre eles estão a maior frequência de mega-incêndios florestais associada ao aquecimento global, as emissões de lançamentos de foguetes e o aumento de detritos de satélites que queimam ao reentrar nas camadas superiores da atmosfera.
Tudo isso mostra que o esgotamento do ozônio está longe de ser um problema resolvido.
Por que o ozônio é importante
A maior parte do ozônio atmosférico fica na estratosfera, entre cerca de 10 e 50 km acima da superfície da Terra, onde absorve os raios ultravioleta B (UV-B) do Sol.
Na Nova Zelândia e na Austrália, os picos de UV no verão são mais altos - às vezes até 30% maiores - do que em latitudes equivalentes no Hemisfério Norte.
Isso ocorre por uma combinação de fatores: níveis menores de poluição do ar, quantidades historicamente um pouco mais baixas de ozônio e a proximidade com o Sol, que fica mais perto durante o verão do Hemisfério Sul.
Nova Zelândia e Austrália também registram as maiores taxas de melanoma do mundo. Parte dessa realidade se explica pelos níveis mais altos de UV, embora existam outros elementos envolvidos, como diagnósticos mais frequentes graças ao aumento da conscientização.
Se o Protocolo de Montreal não tivesse sido adotado, as taxas de melanoma hoje seriam muito mais elevadas.
Como o buraco na camada de ozônio contribui para a mudança climática
Mesmo com a proibição da maioria dos gases que destroem o ozônio, ainda serão necessárias décadas para que eles deixem a estratosfera.
Enquanto isso, a cada primavera o buraco na camada de ozônio volta a se formar sobre a Antártida, gerando efeitos em cascata na temperatura, nos ventos e nos padrões de chuva em todo o Hemisfério Sul.
A redução do ozônio faz com que os ventos de oeste predominantes nas médias latitudes do sul (os "Quarentas Rugidores") fiquem mais fortes e se desloquem em direção à Antártida durante o verão. Esse deslocamento aumentou o derretimento na superfície das plataformas de gelo antárticas e vem alterando, na Nova Zelândia e na Austrália, os padrões de chuva e de temperatura do verão.
Embora o buraco na camada de ozônio influencie a mudança climática, proteger e recuperar a camada de ozônio também traz ganhos adicionais para o clima.
Muitos gases que degradam o ozônio - como os clorofluorcarbonos (CFCs) e os hidrofluorcarbonos (HFCs) - também são gases de efeito estufa muito potentes. Ao eliminar gradualmente essas substâncias, o Protocolo de Montreal ajudou o mundo a evitar um colapso catastrófico da camada de ozônio global e, ao mesmo tempo, limitou o aquecimento do planeta.
Um estudo estimou que o Protocolo de Montreal atrasou em até 15 anos o primeiro verão sem gelo no Ártico.
Esgotamento do ozônio e mudança climática são problemas interligados. Ao mesmo tempo em que a perda de ozônio afeta o clima do Hemisfério Sul, a recuperação global do ozônio também é influenciada por emissões de gases de efeito estufa dominantes, como dióxido de carbono, óxido nitroso e metano.
Inovações tecnológicas trazem novas ameaças
A identificação do buraco na camada de ozônio, em 1985, surpreendeu profundamente. Embora, nos anos 1970, já houvesse alertas de que os CFCs destruíam o ozônio estratosférico, os cientistas não previram a existência de um buraco tão grande sobre a Antártida.
Foi apenas alguns anos depois da descoberta que a comunidade científica passou a compreender com mais clareza o funcionamento do esgotamento do ozônio nas condições frias da estratosfera antártica.
O Protocolo de Montreal é frequentemente considerado o tratado ambiental de maior sucesso, mas a história do ozônio continua trazendo reviravoltas. O ritmo da recuperação depende em parte das emissões futuras, porém há outros fatores que também entram nessa conta.
Pesquisas recentes indicam que mega-incêndios - como os incêndios florestais australianos de 2019 - podem contribuir para a perda de ozônio. Além disso, espera-se que o aumento de lançamentos civis de foguetes leve mais gases destruidores de ozônio e aerossóis para a estratosfera.
Quantidades maiores de detritos gerados na reentrada de satélites também podem favorecer a perda de ozônio ao introduzir aerossóis na alta atmosfera.
Somam-se a isso propostas controversas de "geoengenharia", em que aerossóis seriam injetados de propósito na estratosfera para reduzir a velocidade do aquecimento global.
Isso provavelmente agravaria o esgotamento do ozônio, e qualquer iniciativa desse tipo precisa ser avaliada com muito cuidado - junto a inúmeras outras questões - antes de virar implementação.
A história mostra que a inovação tecnológica pode oferecer soluções (como a substituição dos CFCs por gases que não destroem o ozônio), mas também pode gerar consequências inesperadas. Longe de ser um problema "resolvido" do século 20, o ozônio segue como um tema crucial - agora por caminhos novos e antes difíceis de imaginar.
Laura Revell, professora associada de Física Ambiental, Universidade de Canterbury; Dan Smale, técnico principal, Instituto Nacional de Pesquisa em Água e Atmosfera; e Richard McKenzie, professor emérito, Instituto Nacional de Pesquisa em Água e Atmosfera
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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