Mais de um milhão de cápsulas de ovos da arraia-patim-branca do Pacífico incubam em vulcão submarino na costa do Pacífico do Canadá

Mais de um milhão de cápsulas de ovos gigantes e coriáceas, produzidas por um peixe de águas profundas parecido com uma raia, foram registradas em incubação num único ponto vulcânico submerso ao largo da costa do Pacífico do Canadá.

Essa concentração associa o calor de origem vulcânica à reprodução numa escala nunca antes observada para animais que vivem tão abaixo da superfície - e muda a forma como se entende a capacidade de ambientes extremos sustentarem vida.

Água morna no topo

Perto do cume de uma montanha submersa ao largo da Ilha de Vancouver, água aquecida continua a subir por rochas fraturadas, fazendo com que ovos em desenvolvimento se acumulem no mesmo local.

Trabalhos de levantamento do Fisheries and Oceans Canada documentaram diretamente esse campo de ovos no Complexo de Montes Submarinos Tuzo Wilson, onde a bióloga marinha Cherisse Du Preez observou arraias-patins-brancas do Pacífico depositando ovos dentro da área aquecida.

Observações repetidas indicaram que as cápsulas se espalham pelo topo, em vez de ficarem concentradas numa única saída de fluido, o que sugere uso contínuo do local ao longo do tempo.

Essa ligação estreita entre um único sistema vulcânico e um berçário tão grande delimita bem o achado e reforça por que a biologia da própria espécie precisa ser analisada com mais atenção a seguir.

Conheça a arraia-patim-branca do Pacífico

Bem abaixo da zona de luz, a arraia-patim-branca do Pacífico vive entre cerca de 792 e 2.926 metros de profundidade, permanecendo quase sempre fora de vista.

A espécie é conhecida pelos cientistas como Bathyraja spinosissima: um patim pálido de águas profundas, aparentado a raias e tubarões, com pele áspera e crescimento lento.

Fêmeas adultas podem atingir aproximadamente 1,98 metro de comprimento, mas a grande profundidade torna os encontros raros e dificulta definir até aspectos básicos de sua biologia.

Por isso, um único berçário se torna especialmente valioso: ele oferece um lugar onde é possível observar a reprodução de forma direta.

Ovos gigantes de patins, riscos elevados

Cada cápsula de ovo media em torno de 50,8 centímetros de largura, com bordas arredondadas e uma leve curvatura que motivou o apelido de “ravióli”.

A concha resistente abrigava um embrião em desenvolvimento, e a gema superdimensionada funcionava como reserva de energia para anos de crescimento.

Gerar ovos tão grandes exige muito gasto energético da mãe, mas a vantagem é um filhote que nasce mais bem nutrido.

Essa estratégia pode fracassar se o ambiente permanecer frio demais - e, nesse cenário, o topo aquecido por um vulcão pode aumentar as chances.

O calor acelera o desenvolvimento dos jovens

A água morna provavelmente reduziu a gestação - o período em que os embriões se desenvolvem antes da eclosão -, tornando esse berçário um lugar em que tempo pode significar sobrevivência.

Em condições normais, o desenvolvimento dentro de cada cápsula leva cerca de quatro anos, um intervalo longo durante o qual os embriões ficam expostos às condições do fundo do mar.

“A água morna provavelmente acelera o período de gestação dos ovos, resultando em mais juvenis bem-sucedidos”, disse Du Preez.

Se o aquecimento encurtar mesmo que uma pequena parte dessa espera, mais jovens patins podem sobreviver antes de descer para águas ainda mais profundas e severas.

Um refúgio para cápsulas de ovos de patins

Mais acima no monte submarino, os patins jovens começaram a vida em águas menos profundas do que as áreas de caça dos adultos.

Esse monte submarino - uma montanha submersa que se eleva a partir do fundo - liberava fluidos quentes que ajudavam corais e esponjas a se manter.

Nessa profundidade, menos grandes predadores circulam, e o relevo irregular oferece pontos de abrigo para cápsulas e filhotes.

O local pode resguardar os jovens patins até que estejam fortes o suficiente para descer para águas mais frias e escuras abaixo.

Galápagos deu uma pista inicial

Um artigo de 2018 relatou ovos de arraia-patim-branca do Pacífico posicionados perto de fontes quentes no fundo do mar.

Essas fontes hidrotermais - nas quais água aquecida é liberada - aqueceram as cápsulas o bastante para que os embriões continuassem se desenvolvendo.

Os pesquisadores também coletaram material genético das cápsulas, vinculando o berçário a Bathyraja spinosissima e confirmando que o comportamento era real.

A descoberta de um berçário muito maior num vulcão canadense indica que usar calor vulcânico pode ser mais do que um caso isolado.

Contando ovos sem recolher

Como não era possível recolher e contar cada cápsula, os pesquisadores dependeram de mapeamento de grande área e de uma revisão cuidadosa dos registros.

Sequências de vídeo traçaram manchas de ovos ao longo do topo, e analistas compararam imagens sobrepostas para evitar contar duas vezes a mesma região.

Esse procedimento também permitiu apontar quais cápsulas pareciam recentes e quais já mostravam conchas vazias.

Mesmo com boas imagens, a estimativa final ainda teve incertezas, porque correntes e o terreno ocultavam parte do campo.

Um vulcão vira uma teia alimentar

O campo de cápsulas não existia isolado: a água morna e rica em minerais atraiu uma comunidade que pode se alimentar dele - ou servir de abrigo ao redor.

Caranguejos, caracóis e outros necrófagos conseguem perfurar cápsulas danificadas, transformando embriões perdidos em alimento e reciclando energia rapidamente.

Cápsulas com embriões vivos também atraem predadores, e um berçário denso pode alterar os padrões locais de alimentação em torno de uma única área.

Se o vulcão esfriar ou se perturbações removerem as cápsulas, todo o ponto de concentração pode desaparecer tão rápido quanto surgiu.

Protegendo berçários de ovos de patins

Berçários em águas profundas enfrentam ameaças fáceis de ignorar, porque ficam longe da costa e fora do campo de visão.

Equipamentos de pesca de contato com o fundo e uma futura mineração do leito marinho podem esmagar corais ou raspar ovos, e a recuperação levaria anos.

Como a espécie cresce lentamente e investe muito em cada cápsula, perder um ano de berçário pode ter efeitos que se estendem por décadas.

Mapas precisos de onde os patins se reproduzem dão aos gestores de pesca do governo um alvo concreto, mas a proteção só funciona se houver fiscalização.

Esse berçário num vulcão mostra que animais de águas profundas podem usar o calor geotérmico como ferramenta - e não apenas tolerá-lo.

Trabalhos futuros terão de acompanhar com que frequência os patins retornam, quão rápido os embriões crescem em água morna e que tipo de proteção se mantém.

Créditos da imagem: NEPDEP 2023.