Pela primeira vez, a SpaceX concluiu um voo de teste do Starship trazendo de volta o propulsor Super Heavy para uma captura precisa, directamente nos braços do berço da torre de lançamento “Mechazilla”, no Texas.
"Este é um dia para os livros de história da engenharia", disse a comentarista de lançamento da SpaceX, Kate Tice.
O catch do Super Heavy na Mechazilla
O êxito de hoje representa um avanço enorme rumo ao uso - e ao reuso - do Starship em missões que vão de colocação de satélites em órbita às missões lunares da NASA e, mais adiante, a deslocações para Marte.
A captura impressionante aconteceu poucos minutos depois de o Super Heavy impulsionar o segundo estágio do Starship, conhecido como Ship, para o espaço, no quinto voo de teste do sistema. A descolagem ocorreu às 7:25 a.m. CT (1225 UTC), na Starbase da SpaceX, na costa do sul do Texas.
Embora o objectivo principal do teste fosse fazer o Ship sobreviver à reentrada atmosférica e amerissar intacto no Oceano Índico, quem roubou a cena foi o Super Heavy.
Ao contrário do Falcon 9 - o foguete “cavalo de batalha” da SpaceX -, o Super Heavy não foi concebido para pousar em pernas de aterragem. Em vez disso, a empresa apostou num sistema de captura na própria plataforma, para maximizar a capacidade de carga útil do propulsor e reduzir ao mínimo o tempo de preparação entre voos. Por isso, aperfeiçoar a captura com a Mechazilla é uma peça central da estratégia da SpaceX para reutilização rápida de foguetes.
Para dar certo, a manobra exigiu precisão milimétrica durante a descida autónoma do propulsor através da atmosfera. Ele precisou alinhar-se com exactidão entre os braços ajustáveis da Mechazilla, também chamados de “hashis” (“chopsticks”), e manter-se a flutuar por instantes enquanto o mecanismo era accionado para prender o foguete.
Caso qualquer coisa saísse do plano, o Super Heavy seria encaminhado para o Golfo do México, em vez de regressar à base após a separação dos estágios. Desta vez, felizmente, tudo correu bem.
"Mesmo nos dias de hoje, o que acabámos de ver parece magia", afirmou o comentarista Dan Huot depois que o propulsor desligou os motores e ficou suspenso, já seguro, na torre de lançamento.
Como foi o voo de teste 5 do Starship
O teste de hoje do Starship - o foguete mais potente do mundo - seguiu o roteiro previsto da descolagem à amerissagem. Na subida, entraram em funcionamento os 33 motores Raptor do propulsor, alimentados por metano, e 13 Raptors foram usados para conduzir o Super Heavy no regresso à plataforma.
Enquanto isso, o segundo estágio prosseguiu a velocidades orbitais numa trajectória de teste suborbital, atingindo cerca de 200 quilómetros (124 milhas). Uma hora após o lançamento, o Ship reacendeu três dos seus próprios motores Raptor e realizou uma descida autónoma até o ponto de amerissagem no Oceano Índico.
No quarto voo de teste do Starship, em Junho, o Ship sofreu danos na descida, mas conseguiu sobreviver o suficiente para amerissar. Para o teste de hoje, o sistema de protecção térmica do Ship foi reforçado.
Imagens em vídeo das aletas do foguete, transmitidas à Terra pela rede de satélites Starlink da SpaceX, mostraram o calor a intensificar-se nas superfícies de controlo. Durante a descida, faíscas desprenderam-se, mas, com o tempo, as aletas arrefeceram - arrancando aplausos dos funcionários da SpaceX que acompanhavam a transmissão.
Minutos depois, o fluxo de vídeo exibiu o Ship a mergulhar na água na vertical. Em seguida, outro sinal, vindo de uma bóia próxima, mostrou o Ship em chamas enquanto balançava à superfície.
"Que final incrível para a jornada do Starship", disse Tice.
O fundador da SpaceX, Elon Musk, comemorou o resultado numa publicação na sua plataforma social X: "Ship landed precisely on target!" escreveu. "Second of the two objectives achieved."
Próximos passos: reutilização, Starlink, Artemis e Marte
Os dados recolhidos no voo servirão para ajustar o sistema de lançamento em testes futuros, recorrendo ao hardware do Starship que já está empilhado na Starbase. No fim das contas, a SpaceX quer tornar todo o sistema totalmente reutilizável.
"We just caught a booster", disse Huot. "We're going to start real soon looking at when we can catch a Ship."
O Starship pode ajudar a acelerar a colocação em órbita dos satélites Starlink da SpaceX e, possivelmente, também viabilizar viagens ponto a ponto entre destinos na Terra.
A NASA conta com a SpaceX para entregar uma versão modificada do Starship que funcione como módulo de aterragem nas missões tripuladas Artemis, com início previsto para 2026.
"As we prepare to go back to the moon under Artemis, continued testing will prepare us for the bold missions that lie ahead - including to the South Pole region of the moon and then on to Mars", afirmou o administrador da NASA, Bill Nelson, numa mensagem de parabéns publicada no X.
A SpaceX planeia empregar o Starship em missões rumo a Marte - começando com viagens não tripuladas que poderiam decolar já em 2026 e avançando para voos tripulados capazes de levar residentes permanentes ao Planeta Vermelho. Segundo relatos, Musk imagina construir uma cidade em Marte na década de 2040 - e o Starship é a peça-chave nessa ambição.
"Big step towards making life multiplanetary was made today", escreveu Musk no X.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
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