É difícil para a mente humana imaginar: uma nuvem cósmica tão imensa que envolve o Sol e os oito planetas, estendendo-se por trilhões de quilómetros rumo ao espaço profundo.
Essa concha esférica, conhecida como Nuvem de Oort, é, na prática, invisível. As suas partículas estão tão espalhadas e tão distantes da luz de qualquer estrela - inclusive do próprio Sol - que os astrónomos simplesmente não conseguem vê-la, apesar de ela nos envolver como um cobertor.
Além disso, trata-se de uma hipótese teórica. Os astrónomos concluem que a Nuvem de Oort existe porque ela é a explicação mais coerente para o aparecimento de uma certa categoria de cometas que, de forma esporádica, visita o nosso sistema solar. Na essência, a nuvem seria um reservatório gigantesco, possivelmente contendo milhares de milhões de corpos gelados.
Como astrónomo planetário, tenho um interesse especial pela Nuvem de Oort e pelos objectos gelados que a habitam. Os “moradores” dessa região podem ter ajudado a acender a vida na Terra: ao colidirem com o nosso planeta há eras, esses corpos de gelo podem ter trazido pelo menos parte da água de que toda a vida depende.
Ao mesmo tempo, são esses mesmos objectos que representam uma ameaça constante à continuidade da Terra - e à nossa própria sobrevivência.
Dois cometas antes do Halloween
Dois desses corpos devem passar relativamente perto da Terra nos dias que antecedem o Halloween.
O primeiro é o Tsuchinshan-ATLAS, também chamado Cometa C/2023 A3. Ele atingirá o seu brilho máximo e deverá ser visível a olho nu por uma ou duas semanas após 12 de Outubro, data em que estará mais próximo da Terra - procure-o no céu a oeste pouco depois do pôr do sol. Com o passar dos dias, o cometa tende a perder brilho e a deslocar-se para uma região mais alta do céu.
O segundo cometa, C/2024 S1 (ATLAS), foi descoberto recentemente, em 27 de Setembro, e deve tornar-se observável por volta do fim de Outubro. A maior aproximação da Terra ocorre em 24 de Outubro - vale olhar baixo no horizonte a leste, pouco antes do nascer do sol. Depois de contornar o Sol, o cometa pode reaparecer no céu nocturno a oeste por volta do Halloween.
Ainda assim, há a possibilidade de ele se desintegrar, parcial ou totalmente, como por vezes acontece quando cometas passam perto do Sol - e este deverá chegar a cerca de 1,6 milhão de quilómetros da nossa estrela.
Milhares de milhões de cometas
Quando um objecto da Nuvem de Oort consegue entrar no sistema solar interior, os seus gelos vaporizam. Esse processo gera uma cauda de detritos que se torna visível - é assim que o corpo passa a ser observado como um cometa.
Alguns desses objectos - os chamados cometas de longo período - têm órbitas de centenas, milhares ou até milhões de anos, como o Tsuchinshan-ATLAS. Isso contrasta com os cometas de curto período, que não vão até a Nuvem de Oort e completam voltas mais rápidas. O cometa de Halley, que cruza o sistema solar e dá uma volta ao redor do Sol a cada cerca de 76 anos, é um exemplo desse grupo.
O astrónomo neerlandês do século XX Jan Oort, interessado pelos cometas de longo período, publicou um artigo sobre eles em 1950. No estudo, ele observou que cerca de 20 desses cometas apresentavam uma distância média ao Sol superior a 10.000 unidades astronómicas.
O número impressionava: apenas 1 UA corresponde à distância média entre a Terra e o Sol, de cerca de 150 milhões de quilómetros. Ao multiplicar 150 milhões por 10.000, chega-se a mais de 1,5 trilhão de quilómetros - indicando que esses cometas vêm de muito longe. E, como Oort também sugeriu, eles talvez nem sejam os objectos mais afastados da nuvem.
Quase 75 anos após o trabalho de Oort, os astrónomos ainda não conseguem obter uma imagem directa dessa região do espaço. Mesmo assim, estimam que a Nuvem de Oort se estenda por até cerca de 16 trilhões de quilómetros a partir do Sol - quase metade do caminho até Proxima Centauri, a estrela mais próxima de nós.
Os cometas de longo período passam a maior parte do tempo a essas distâncias vastíssimas e só fazem visitas rápidas e breves às proximidades do Sol, chegando de todas as direcções. Oort propôs que a nuvem poderia conter 100 mil milhões desses corpos gelados - uma quantidade que pode rivalizar com o número de estrelas na nossa galáxia.
Como eles foram parar lá? Oort sugeriu - e simulações modernas confirmaram - que esses objectos gelados podem ter-se formado inicialmente perto de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.
É possível que as órbitas desses corpos ao redor do Sol tenham sido perturbadas por Júpiter, de modo semelhante ao que acontece quando naves da NASA a caminho de destinos entre Saturno e Plutão costumam passar perto do gigante gasoso para ganhar velocidade e seguir viagem para fora.
Alguns desses objectos teriam escapado do sistema solar definitivamente, tornando-se objectos interestelares. Outros, porém, acabariam em órbitas como as dos cometas de longo período.
Ameaças para a Terra
Os cometas de longo período representam um risco potencial específico para a Terra. Como estão muito longe do Sol, as suas órbitas podem ser alteradas com facilidade pela gravidade de outras estrelas. Com isso, os cientistas não sabem quando - nem de onde - um desses objectos vai surgir, até que ele apareça de repente.
Quando finalmente é detectado, em geral já está mais perto do que Júpiter e desloca-se muito depressa, a dezenas de milhares de quilómetros por hora. Não por acaso, o cometa fictício que destrói a Terra no filme "Don't Look Up" teria vindo da Nuvem de Oort.
Novos cometas da Nuvem de Oort são identificados o tempo todo - nos últimos anos, algo como uma dúzia por ano. A probabilidade de qualquer um deles colidir com a Terra é extremamente pequena. Ainda assim, não é zero.
O êxito recente da missão DART da NASA, que mudou a órbita de um pequeno asteróide, indica uma abordagem plausível para desviar esses corpos. Porém, aquela missão foi concebida após anos de estudo do alvo. Um cometa vindo da Nuvem de Oort talvez não ofereça tanto tempo - pode ser que existam apenas meses, semanas ou até dias.
Ou então tempo nenhum. 'Oumuamua, o pequeno e estranho objecto que visitou o nosso sistema solar em 2017, foi descoberto não antes, mas depois do momento de maior aproximação à Terra. Embora 'Oumuamua seja um objecto interestelar - e não da Nuvem de Oort - a ideia continua válida: um desses corpos pode aproximar-se sem aviso, e a Terra estaria sem defesa.
Uma forma de nos prepararmos é compreender melhor as características básicas desses objectos, incluindo tamanho e composição. Com esse objectivo, eu e colegas trabalhamos para caracterizar novos cometas de longo período.
O maior já conhecido, Bernardinelli–Bernstein, descoberto há apenas três anos, tem cerca de 120 quilómetros de diâmetro. A maioria dos cometas conhecidos é muito menor, na faixa de poucos quilómetros, e alguns, por serem pequenos, são ténues demais para conseguirmos observar.
Novos telescópios, no entanto, estão a mudar esse cenário. Em especial, o levantamento de dez anos Legacy Survey of Space and Time do Rubin Observatory, com início em 2025, pode duplicar a lista de cometas conhecidos da Nuvem de Oort, que hoje é de cerca de 4.500.
A imprevisibilidade desses objectos torna-os alvos difíceis para missões espaciais, mas a Agência Espacial Europeia está a preparar uma missão exactamente para isso: a Comet Interceptor. Com lançamento previsto para 2029, a sonda deverá ficar em espera no espaço até que surja um alvo adequado vindo da Nuvem de Oort. Estudar um desses objectos antigos e preservados pode dar aos cientistas pistas sobre as origens do sistema solar.
Quanto aos cometas que agora estão nas redondezas da Terra, pode olhar para o céu sem receio. Ao contrário do cometa do filme com DiCaprio, estes dois não vão colidir com o planeta. A menor distância do Tsuchinshan-ATLAS em relação a nós será de cerca de 70 milhões de quilómetros; a do C/2024 S1 (ATLAS), de aproximadamente 130 milhões de quilómetros.
Parece longe - mas, no espaço, isso é um quase-acerto.
James Wray, Professor de Ciências da Terra e Atmosféricas, Georgia Institute of Technology
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário