Cientistas encontram passagem secreta em camundongos que liga o cérebro ao sistema linfático

Cientistas identificaram, em camundongos, uma “passagem secreta” que conecta o cérebro ao sistema linfático do corpo.

O conjunto de vasos observado parece compor um sistema de drenagem cerebral que havia passado despercebido e que desempenha um papel decisivo para manter a saúde e o funcionamento do sistema nervoso central (SNC).

Se esses resultados também se confirmarem em humanos, a descoberta pode mudar de forma profunda a maneira como a ciência entende a circulação do fluido que envolve o cérebro e a medula espinhal.

O que é o líquido cefalorraquidiano (LCR) e por que a drenagem importa

O líquido cefalorraquidiano (LCR) é um fluido transparente que fornece nutrientes ao SNC, ajuda a manter o equilíbrio de líquidos e remove resíduos do tecido cerebral.

Em humanos, o LCR é continuamente drenado e reposto, com uma renovação que ocorre de três a cinco vezes por dia. Porém, com o envelhecimento essa “limpeza” pode ficar mais lenta, e isso se relaciona tanto com a qualidade do sono quanto com o desempenho cognitivo.

Entender por onde o LCR circula é fundamental para compreender saúde e doença; ainda assim, não existe plena clareza sobre qual é o destino final de todo esse fluido depois que o cérebro “termina de o usar”. Por décadas, especialistas defenderam que o LCR escoava por veias especiais ao redor do cérebro e da medula, mas evidências mais recentes indicam que essa ideia pode estar errada.

Uma hipótese alternativa é que o LCR nem sequer seja drenado pelo sistema vascular e, em vez disso, siga para os gânglios linfáticos (linfonodos) do corpo.

Plexo linfático nasofaríngeo: a “passagem secreta” descrita em camundongos

Um estudo recente, liderado por pesquisadores do Institute for Basic Science (Coreia do Sul) e da University of Missouri (Estados Unidos), descreveu uma rota até então desconhecida capaz de conduzir LCR do cérebro para linfonodos no pescoço.

De acordo com a equipa internacional, existe em camundongos uma rede característica de vasos linfáticos próxima à porção superior da garganta, logo atrás do nariz, que nunca havia sido claramente identificada.

Para rastrear o trajeto, os cientistas introduziram marcadores fluorescentes no tecido cerebral de roedores e no cérebro de camundongos vivos. Assim, mapearam uma rede a que deram o nome de plexo linfático nasofaríngeo, mostrando que ela funciona como um grande ponto de convergência para a drenagem do LCR.

Os achados também sustentam dados anteriores de imagem cerebral, obtidos em 2022, que já haviam observado em camundongos a drenagem do LCR por vasos linfáticos localizados na nasofaringe.

Numa resenha para a Nature, os fisiologistas Irene Spera e Steven Proulx, da University of Bern, elogiaram a descoberta. Como autores de trabalhos que apontavam a possibilidade de uma “passagem secreta”, eles afirmam que os resultados trazem “evidência incontestável de que, pelo menos em camundongos, o plexo linfático nasofaríngeo tem um envolvimento crucial na depuração do SNC”.

“Este plexo, belamente representado em três dimensões… é composto por uma rede densa de vasos linfáticos que envolve toda a circunferência da nasofaringe”, escrevem Spera e Proulx.

Evidências em primatas e o que isso pode significar para humanos

O cenário fica ainda mais animador porque esse plexo não parece ser exclusivo de camundongos. Os autores principais Jin-Hui Yoon, Hokyung Jin e Hae Jin Kim também analisaram cérebros de macacos-cinomolgos (macacos-caranguejeiros) e encontraram uma estrutura semelhante exactamente no mesmo local.

Embora o grupo não tenha conseguido observar os vasos a drenar o fluido “em ação” em primatas como fez nos camundongos, os resultados em macacos sugerem que essa via pode ser conservada em diferentes espécies de mamíferos.

“Esta descoberta pode ter implicações significativas para compreender e tratar condições relacionadas à drenagem prejudicada do LCR”, diz Jin, do Institute for Basic Science e do Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST).

Envelhecimento, doença de Alzheimer e a depuração do LCR

Em doenças neurodegenerativas humanas, como a doença de Alzheimer, resíduos como tau e beta-amiloide costumam acumular-se no cérebro.

A circulação do LCR pode estar ligada a esse desfecho.

Em camundongos, os pesquisadores observaram que o plexo linfático nasofaríngeo diminui com a idade e passa a remover menos LCR. Quando o grupo estimulou esses vasos enfraquecidos com uma proteína fator de crescimento, conseguiu melhorar a capacidade de drenagem do fluido - um resultado que pode indicar um possível alvo para tratamentos de neurodegeneração.

Entre humanos, algumas evidências recentes sugerem que o LCR pode escoar para a cavidade nasal na parte superior da garganta por meio de nervos cranianos.

Ainda assim, não há consenso. Continua sem resposta clara como o LCR passaria da cavidade nasal para os linfonodos do pescoço.

Jin e colegas apresentaram, até agora, a explicação mais convincente: em camundongos, dois conjuntos de vasos linfáticos levariam o LCR até linfonodos cervicais profundos.

A partir do que viram em roedores e macacos, a equipa suspeita que, se existir, o plexo humano possa ter uma aparência semelhante àquela ilustrada na imagem mencionada no estudo.

“Planeamos verificar todos os achados em camundongos em primatas, incluindo macacos e humanos”, afirma o orientador Gou Young Koh, do Institute for Basic Science.

“Pretendemos investigar, num modelo animal fiável, se activar os vasos linfáticos cervicais por meios farmacológicos ou mecânicos pode evitar o agravamento da progressão da doença de Alzheimer ao melhorar a depuração do LCR.”

O estudo foi publicado na Nature.