No meio da noite, o mundo às vezes pode parecer um lugar mais sombrio. Sob o manto da escuridão, pensamentos negativos tendem a passear pela cabeça e, enquanto você fica acordado, encarando o teto, pode começar a desejar prazeres culposos - como um cigarro ou uma refeição rica em carboidratos.
Há bastante evidência de que a mente humana funciona de outro jeito quando estamos acordados durante a noite. Depois da meia-noite, emoções negativas costumam capturar mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas se tornam mais atraentes e as inibições diminuem.
Alguns pesquisadores defendem que o ritmo circadiano humano tem grande participação nessas mudanças críticas de funcionamento, como descrevem em um artigo de 2022 que sintetiza evidências sobre como os sistemas cerebrais operam de maneira diferente depois de escurecer.
O que é a hipótese "Mind After Midnight"
A hipótese, chamada "Mind After Midnight", propõe que corpo e mente seguem um ciclo natural de atividade de 24 horas, capaz de influenciar nossas emoções e nosso comportamento.
Em termos simples, em determinados horários, nossa espécie tende a sentir e agir de certas maneiras. Durante o dia, por exemplo, níveis moleculares e atividade cerebral ficam ajustados para a vigília. Já à noite, o nosso padrão habitual de comportamento é, por assim dizer, colocado para “dormir”.
Do ponto de vista evolutivo, isso faz sentido. Humanos são muito mais eficientes caçando e coletando durante a luz do dia; e, embora a noite seja excelente para o descanso, houve um tempo em que, nesse período, as pessoas corriam mais risco de virar presa.
Evidências por trás da hipótese "Mind After Midnight" e do ritmo circadiano
Segundo os pesquisadores, para lidar com esse aumento de risco, nossa atenção a estímulos negativos fica anormalmente elevada durante a noite. Se antes isso poderia ter ajudado a reagir a ameaças invisíveis, esse foco exagerado no negativo pode, então, alimentar um sistema de recompensa/motivação alterado - tornando alguém especialmente propenso a comportamentos arriscados.
E, quando a perda de sono entra na conta, esse estado de consciência tende a ficar ainda mais problemático.
"Há milhões de pessoas que estão acordadas no meio da noite, e há uma evidência razoavelmente boa de que o cérebro delas não está funcionando tão bem quanto funciona durante o dia", disse a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.
"Meu apelo é por mais pesquisas para olhar para isso, porque a saúde e a segurança delas, assim como a de outras pessoas, são afetadas."
Para deixar a ideia mais concreta, os autores da hipótese recorrem a dois exemplos. O primeiro é o de um usuário de heroína que consegue controlar as fissuras durante o dia, mas à noite acaba cedendo aos desejos.
O segundo é o de um estudante universitário lidando com insônia, que passa a sentir desesperança, solidão e desespero conforme as noites sem dormir se acumulam.
Ambas as situações podem, no limite, ser fatais. Suicídio e autoagressão são muito comuns no período noturno. Na verdade, algumas pesquisas apontam um risco três vezes maior de suicídio entre meia-noite e 6h00 em comparação com qualquer outro horário do dia.
Um estudo de 2020 concluiu que a vigília noturna é um fator de risco para suicídio, "possivelmente por meio do desalinhamento dos ritmos circadianos".
"O suicídio, antes inconcebível, surge como uma fuga da solidão e da dor e, antes que os custos do suicídio sejam considerados, o estudante adquiriu os meios e está preparado para agir em um momento em que ninguém está acordado para impedi-lo", explicam os autores da hipótese "Mind After Midnight".
Substâncias ilícitas ou perigosas também são consumidas em maior quantidade durante a noite. Em 2020, uma pesquisa em um centro de consumo supervisionado de drogas no Brasil revelou um risco 4,7 vezes maior de overdose de opioides no período noturno.
Parte desses comportamentos pode ser explicada por dívida de sono ou pela cobertura que a escuridão oferece, mas é provável que também existam mudanças neurológicas noturnas em jogo.
O que ainda falta entender sobre a mente após a meia-noite
Pesquisadores como Klerman e seus colegas consideram necessário investigar esses fatores com mais profundidade, para garantir proteção a quem está mais vulnerável quando permanece acordado à noite.
Até o momento, segundo os autores, nenhum estudo examinou como a privação de sono e o momento circadiano afetam o processamento de recompensa de uma pessoa.
Com isso, ainda não sabemos de fato como trabalhadores em turnos - como pilotos ou médicos - estão lidando com uma rotina de sono tão incomum.
Por cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre como o cérebro humano funciona. Estejamos dormindo ou acordados, a mente depois da meia-noite continua sendo um mistério.
O estudo foi publicado na Frontiers in Network Psychology.
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Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.
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